Onderzoekers van CSIRO, Het nationale wetenschappelijke agentschap van Australië, hebben de 'eens in de eeuw droogte' van de natie in de vroege jaren 1900 nauwgezet gereconstrueerd, onthullend dat het een massale ineenstorting van het ecosysteem en dramatische achteruitgang van planten- en dierenpopulaties veroorzaakte in meer dan een derde van het continent.

Als onderdeel van de inspanningen om zich voor te bereiden op en zich aan te passen aan toekomstige droogtes, CSIRO-ecologen hebben de megadroogte nagemaakt door middel van historische gegevens, inclusief de studie van tienduizenden krantenartikelen, om een ​​beeld op te bouwen van de effecten van de gebeurtenis op de natie die vandaag is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences van de Verenigde Staten van Amerika.

"Nu veel van de landschappen van Australië meer gefragmenteerd en gedegradeerd zijn, en soorten onder druk van invasieve planten en dieren, een soortgelijke droogte van vandaag zou een ramp kunnen betekenen op een nog verwoestender schaal, " CSIRO-onderzoeker Dr. Robert Godfree zei.

Australische Federatie Droogte, van 1895 tot 1903, was een van 's werelds ergste geregistreerde megadroogtes. Een groot deel van het land ontving minder dan 40 procent van de gemiddelde regenval, en 1902 was het droogste jaar ooit.

"Australië zag een wijdverbreide economische depressie. In New South Wales, de meeste rivieren stopten met stromen. Stofstormen vulden dammen, begroef boerderijen en creëerde spooksteden terwijl mensen vluchtten, ' zei Dr. Godfree.

"Wilde dieren en vee verhongerden of stierven van de dorst. Inheemse vogels en zoogdieren stierven onder bomen, in kreken, en op de vlakte. Tientallen miljoenen schapen en runderen werden gedood, en honderden miljoenen konijnen stierven van de honger nadat ze het landschap van het plantenleven hadden ontdaan."

Ecologen ontdekten dat deze megadroogte ook significante effecten had op de unieke biodiversiteit van Australië.

"De droogte van de Federatie had de grootste gedocumenteerde impact op planten en dieren op een continent dat tot nu toe is bestudeerd, ' zei Dr. Godfree.

"In Australië, meer dan 60 vogels, vis, zoogdier, reptiel, en plantengeslachten werden zwaar getroffen over 2,8 miljoen km ² of meer dan een derde van Australië.

"Herbivoren, graanetende vogels, vissen en planten waren het meest kwetsbaar, terwijl roofdieren die zich konden voeden met dode dieren en andere groepen zoals watervogels die lange afstanden konden afleggen, minder werden getroffen."

De reconstructie was gebaseerd op de studie van historische krantenartikelen over een langere periode rond de droogte, afkomstig van de National Library of Australia.

"Van de 37 000 krantenartikelen die we lezen, meer dan 1, 500 verwezen naar de droogte en meer dan 400 gaven informatie over lokale effecten op inheemse en dieren of planten, ' zei Dr. Godfree.

"We hebben dit bedekt met historische neerslaggegevens en zijn naar zwaar getroffen gebieden gereisd, waarvan vele tot op de dag van vandaag de gevolgen van de droogte vertonen.

"We waren ook in staat om middelen van CSIRO's National Research Collections Australia te gebruiken om te bepalen wat de impact was en waar."

Dr. Godfree zei dat de historische studie lessen biedt voor de mogelijke toekomstige effecten van droogte op de biodiversiteit, en laat zien dat megadroogtes krachtige aanjagers kunnen zijn van snelle, degradatie en ineenstorting van ecosystemen op macroschaal.

"CSIRO gaat de grote uitdagingen aan, zoals droogte, door middel van innovatieve wetenschap en technologie.

"In de toekomst, we hopen te kunnen bepalen of een locatie direct risico loopt op verlies van biodiversiteit bij extreme droogte en actie te ondernemen om dit te voorkomen.

"We willen dit doen door recente regenvalgegevens te bekijken en deze te gebruiken om te bepalen welke gebieden, maar ook welke ecosystemen en soorten op de rand van verval staan. Dit zijn complexe systemen deze veranderingen kunnen plotseling optreden.

"Direct, we moeten ons concentreren op het opbouwen van veerkracht tegen droogte door gezonde ecosystemen te behouden als verzekering tegen toekomstige gevolgen van droogte."