Ze verschuilen zich in onkruid langs wandelpaden en in speelgras. Ze spoelen in rivieren en drijven stroomafwaarts om op stranden te landen. Ze peperen baseball dugouts, trottoirs en straten. Spuiten die drugsgebruikers hebben achtergelaten tijdens de heroïnecrisis duiken overal op.

in Portland, Maine, ambtenaren hebben dit jaar tot nu toe meer dan 700 naalden ingezameld, ze op het goede spoor zetten om de bijna 900 verzamelde in heel 2016 handig te overtreffen. Alleen al in maart San Francisco verzamelde meer dan 13, 000 spuiten, vergeleken met slechts ongeveer 2, 900 dezelfde maand in 2016.

Mensen, vaak kinderen, het risico lopen vast te komen te zitten door afgedankte naalden, waardoor het risico wordt vergroot dat ze door bloed overgedragen ziekten zoals hepatitis of HIV kunnen oplopen of worden blootgesteld aan overblijfselen van heroïne of andere drugs.

Het is onduidelijk of er iemand ziek is geworden, maar de meldingen van kinderen die de naalden vinden, kunnen op zichzelf al misselijkmakend zijn. Een 6-jarig meisje in Californië zag een weggegooide spuit voor een thermometer aan en stopte die in haar mond; ze was ongedeerd.

"Ik wil gewoon meer bewustzijn dat dit gebeurt, " zei Nancy Holmes, wiens 11-jarige dochter op een naald stapte in Santa Cruz, Californië, tijdens het zwemmen. 'Je zou verhalen horen over het vinden van naalden op het strand of gepord worden op het strand. Maar je denkt dat het jou niet zal overkomen. En ja hoor.'

Ze vormen een groeiend probleem in New Hampshire en Massachusetts, twee staten die de afgelopen jaren veel sterfgevallen door overdosis hebben gezien.

"We zouden dit zeker karakteriseren als een gevaar voor de gezondheid, " zei Tim Soucy, gezondheidsdirecteur in Manchester, De grootste stad van New Hampshire, die in 2016 570 naalden verzamelde, het eerste jaar begon het het probleem te volgen. Het heeft dit jaar tot nu toe 247 naalden gevonden.

Naalden duiken op in plaatsen zoals parken, honkbal diamanten, paden en stranden - afgelegen plekken waar drugsgebruikers zich kunnen verzamelen en weinig aandacht trekken, en vaak dezelfde plekken die door het publiek worden gebruikt voor recreatie. De naalden worden weggegooid uit onvoorzichtigheid of de angst om vervolgd te worden voor het bezit ervan.

Een kind werd gepord met een naald die was achtergelaten op het terrein van een basisschool in Utah. Een andere jongere stapte op een tijdens het spelen op een strand in New Hampshire.

Zelfs als volwassenen of kinderen niet ziek worden, ze moeten nog steeds een verontrustende reeks tests doorstaan ​​om er zeker van te zijn dat ze niets hebben gevangen. Het meisje dat een spuit in haar mond stopte werd niet geprikt maar moest getest worden op hepatitis B en C, zei haar moeder.

Sommige voorstanders van de gemeenschap proberen de vervuiling op te ruimen.

Rocky Morrison leidt een opruimactie langs de Merrimack River, die slingert door de oude maalderij stad Lowell, en honderden naalden heeft teruggevonden in verlaten daklozenkampen langs de oevers, evenals in stapels puin die zich verzamelen in drijvende gieken die hij onlangs begon te plaatsen.

Hij heeft een verzameling van enkele honderden naalden in een vissenkom, een prop die hij gebruikt om te illustreren dat het probleem reëel is en dat steden meer moeten doen om het te bestrijden.

"We begonnen het vorig jaar hier en daar te zien. Maar nu, het regent gewoon naalden overal waar we gaan, " zei Morrison, een potige, getatoeëerde bouwvakker wiens Clean River Project zes boten heeft die in delen van de 188 kilometer lange rivier werken.

Een van de oudste volgprogramma's is in Santa Cruz, Californië, waar de gemeenschapsgroep Take Back Santa Cruz heeft gemeld meer dan 14 te hebben gevonden, 500 naalden in de provincie in de afgelopen 4 1/2 jaar. Er staat dat er meldingen zijn van 12 mensen die vast komen te zitten, de helft daarvan kinderen.

"Het is heel gewoon geworden om ze te vinden. We noemen het een overgangsritueel voor een kind om zijn eerste naald te vinden, " zei Gabrielle Korte, een lid van het naaldteam van de groep. "Het is erg deprimerend. Het is razend. Het is gewoon walgelijk."

Sommige deskundigen zeggen dat het probleem alleen zal afnemen wanneer meer gebruikers worden behandeld en er meer geld wordt besteed aan behandelingsprogramma's.

Anderen rekenen op naalduitwisselingsprogramma's, nu aanwezig in meer dan 30 staten, of het creëren van veilige ruimtes om te schieten - al geïntroduceerd in Canada en voorgesteld door Amerikaanse staats- en stadsfunctionarissen van New York tot Seattle.

Studies hebben aangetoond dat naalduitwisselingsprogramma's de vervuiling kunnen verminderen, zei Don Des Jarlais, een onderzoeker aan de Icahn School of Medicine in het Mount Sinai-ziekenhuis in New York.

Maar Morrison en Korte klagen dat slecht toezicht bij het inwisselen van naalden ervoor zorgt dat er meer spuiten in handen komen van mensen die ze misschien niet op de juiste manier weggooien.

Na klachten over weggegooide naalden, Santa Cruz County nam in 2013 de uitwisseling over van een non-profitorganisatie en voerde wijzigingen door. Het maakte een einde aan mobiele uitwisselingen en stopte met het toestaan ​​van drugsgebruikers om naalden te krijgen zonder een gelijk aantal gebruikte in te leveren, zei Jason Hoppin, een woordvoerder van de Santa Cruz County.

Langs de Merrimack, bijna drie dozijn steden aan de rivier overleggen hoe ze de stroom naalden kunnen stoppen. Twee regionale commissies voor ruimtelijke ordening zijn bezig met het opstellen van een verzoek tot het indienen van voorstellen voor een saneringsplan. Ze hopen het eind juli klaar te hebben.

"We proberen allemaal grip te krijgen op het probleem, "Zei de burgemeester van Haverhill, James Fiorentini. "Het spul komt ergens vandaan. Als we kunnen samenwerken om het bij de bron te stoppen, Ik ben er helemaal voor."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.