De welvaart en het welzijn van de wereld worden ernstig bedreigd door de aantasting van land en natuur. Hoewel er mogelijkheden zijn om het tij te keren, de vrees voor een verdere verslechtering in de komende decennia mag niet lichtvaardig worden opgevat. Dat wordt geconcludeerd op het Intergovernmental Science-Policy Platform on Biodiversity and Ecosystem Services (IPBES), die dienst doet onder de vlag van de Verenigde Naties.

De laatste drie jaar, ongeveer 550 onderzoekers, waaronder deskundigen van het Planbureau voor de Leefomgeving, Universiteit Leiden en Universiteit Twente, hebben gewerkt aan het inzichtelijk maken van de effecten van bodemdegradatie en het daarmee gepaard gaande verlies aan biodiversiteit.

De definitieve resultaten van het onderzoek zijn bekrachtigd door vertegenwoordigers van 129 deelnemende landen op de achtdaagse wereldwijde VN-conferentie in de Colombiaanse stad Medellin. De inzichten in de effecten van de mens op het land, natuur, voedselveiligheid, water en klimaat zijn opgesteld in vier beoordelingen over Azië, Afrika, Amerika, Europa en Centraal-Azië en een wereldwijde beoordeling van landdegradatie en herstel.

Druk op land en natuur

Als gevolg van de bevolkingsgroei, naar schatting groeien van 7 naar 10 miljard en een verdubbeling van de consumptie per hoofd van de bevolking in 2050, de druk op land en natuur neemt aanzienlijk toe. Zorgen over de duurzaamheid van de effecten vormen de onderliggende basis voor een uitgebreid onderzoeksproject, geïnitieerd door IPBES. Om aan de eisen van de groeiende consumptie te voldoen, een groter deel van de wereldoppervlakte wordt gebruikt voor landbouw, vee, bosbouw, energieplantages en infrastructuur. Waarneembare gevolgen zijn het verlies van natuurlijke ecosystemen en een afname van de biodiversiteit.

Combinatie van factoren

Beide ontwikkelingen dragen bij aan klimaatverandering en verlies van voedselzekerheid, de beschikbaarheid van water en de natuurlijke bescherming tegen overstromingen en droogte, leidt tot verdere maatschappelijke instabiliteit. Ben ten Brink, onderzoeker bij het Planbureau voor de Leefomgeving (PBL):"Dit scenario is denkbaar voor regio's die te maken hebben met een combinatie van impactvolle ontwikkelingen, zoals een sterke bevolkingsgroei, armoede, klimaatverandering, een zwak economisch systeem en een zwakke regering. Dit dreigt voor landen in Zuid-Azië, het Midden-Oosten en Afrika."

Herstel van land en natuur kost tijd en geld en is, bovenal, erg complex. Echter, onderzoek heeft uitgewezen dat investeren in herstel van aangetaste grond op lange termijn tot economisch voordeel zal leiden. Ook, de onderzoekers pleiten voor meer inspanningen om landdegradatie en verlies aan biodiversiteit te voorkomen. Veelbelovende oplossingen zijn onder meer het uitbreiden en verbinden van beschermde natuurgebieden, vertraging van de bevolkingsgroei, het verminderen van de consumptie van vlees en energie, schonere en efficiëntere productie van energie en hout, verspilling tegen te gaan en consumenten bewust te maken.

Europees en Nederlands perspectief

Hoewel degradatie van land en natuur een mondiale uitdaging is, de effecten ervan zijn niet gelijkmatig verdeeld over landen en continenten. In het algemeen, regio's die al onder sociale en economische druk staan, worden harder getroffen dan de meer welvarende regio's. Echter, ook in Europa en Nederland, een tastbare impact verschijnt.

"In Nederland zijn we erg afhankelijk van onze natuur, maar dat voelen we niet zo sterk, UT-onderzoeker Wieteke Willemen stelt. "We zijn op een punt beland dat we in een globaliserende economie gewend zijn natuurlijke hulpbronnen op zo'n manier te importeren, dat we niet dagelijks het effect van landdegradatie voelen." Als productiegebieden wegvallen, we verhuizen vrij gemakkelijk naar een andere regio om aan onze eisen te voldoen, waardoor de impact ervan naar andere regio's verschuift. Ook in de buurt treden tastbare effecten op:het rinkelen van onze veengrond door waterwinning is ook een vorm van landdegradatie, wat leidt tot meer uitstoot van kooldioxide, en daarmee klimaatverandering teweeg te brengen. Bij verdere verzakking, de bodems zullen uiteindelijk verzilten door zout grondwater en waardevolle landbouwgrond gaat verloren. Nederland heeft daar een verantwoordelijkheid.

Hoewel pogingen worden ondernomen om aantasting van land en natuur in Europa te voorkomen, de biodiversiteit is afgenomen en het areaal natuurlijke ecosystemen is verder afgenomen. Deze daling is het gevolg van klimaatverandering, vervuiling, verstedelijking, versnippering en de toename van landbouwgrond.

"Vooral in West-Europa, de effecten zijn zichtbaar. Door de afname van natuurlijke ecosystemen, natuurlijke bestuiving en waterzuivering verslechterd en de gevolgen van overstromingen zijn ernstiger, " zegt Alexander van Oudenhoven, onderzoeker aan de Universiteit Leiden. “Maar het niet-duurzame beheer van de natuur in onze leefomgeving heeft ook immateriële gevolgen, bijvoorbeeld in het verminderen van de lichamelijke en psychische gezondheid, en zeer beperkte mogelijkheden voor natuurrecreatie."

Positief vooruitzicht

Hoewel de effecten van aantasting van land en natuur ernstig en ingrijpend zijn, de IPBES-beoordelingen geven een positief beeld. Er zijn tal van voorbeelden die laten zien dat gecoördineerd beleid en betrokkenheid van verschillende stakeholders hebben geleid tot bijvoorbeeld verbetering van de waterkwaliteit en beperking van overstromingsgevaar. In Nederland, zware regenval veroorzaakt relatief weinig schade in vergelijking met landen in Centraal-Europa, waar de natuur is verkleind en weinig ruimte voor rivieren is vrijgehouden. Uit de beoordelingen blijkt ook dat niet alleen beleidsmakers een voortrekkersrol kunnen spelen bij het nemen van maatregelen. "Consumenten hebben een grote invloed, met hun keuze in wat ze eten en hoeveel, " zegt Robert Watson, voorzitter van IPBES. "We kunnen de vleesconsumptie verminderen, bijvoorbeeld. Een meer plantaardig dieet zal minder impact hebben dan het eten van vlees bij elke maaltijd."

De beoordelingen van IPBES zullen, net als hun oudere zus IPCC, uiteindelijk hun weg vinden in het nationale en internationale overheidsbeleid, ook in Nederland. De aanbevelingen van IPBES zullen niet lichtvaardig worden opgevat:eerder, het rapport over bestuivers heeft geleid tot wereldwijde initiatieven ter bescherming van bijen en andere bestuivers, met Nederland is een van de koplopers.