COVID-19 heeft de manier waarop we leven en werken veranderd, aangezien verschillende gezondheids- en veiligheidsbeperkingen meer van ons vaker thuis houden. De resulterende veranderingen in ons gedrag hebben al op talloze manieren invloed op de omgeving om ons heen, volgens vergelijkingen van teledetectiegegevens voor en tijdens de pandemie verzameld door NASA, US Geological Survey (USGS), en ESA (European Space Agency) aardobservatiesatellieten en anderen.

Onderzoekers van verschillende instellingen presenteerden hun eerste resultaten in een virtuele persconferentie op 7 december tijdens de herfstbijeenkomst van de American Geophysical Union in 2020. Ze ontdekten dat de omgeving snel verandert, en de timing van die veranderingen lijkt erop te wijzen dat de pandemie een reden kan zijn. Ontbossing tarieven veranderen op sommige plaatsen, luchtvervuiling neemt af, de waterkwaliteit verbetert, en sneeuw wordt in sommige gebieden meer reflecterend sinds de pandemie eerder dit jaar begon.

"Maar we zullen meer onderzoek nodig hebben om de milieuverandering duidelijk toe te schrijven aan COVID, " zei Timothy Newman, National Land Imaging Program Coordinator voor de United States Geological Survey (USGS).

Wetenschappers en ingenieurs zoals Newman gebruiken teledetectiegegevens om te observeren hoe de wereld verandert tijdens de COVID-19-pandemie, het vergelijken van huidige teledetectiegegevens met pre-pandemische trends. Het programma van Newman volgt wekelijkse veranderingen met satellietbeelden van de gezamenlijke NASA/USGS Landsat-satellieten en de Sentinel-2-satellieten van ESA.

Newman's programma merkte op dat van juni tot september van dit jaar grote delen van het Braziliaanse Amazone-regenwoud werden gekapt, sinds het begin van de COVID-19-pandemie. Ook in de tropen bij Indonesië en Congo vindt snelle ontbossing plaats. Nog, in andere delen van het Amazone-regenwoud, zoals Colombia en Peru, ontbossing lijkt enigszins te zijn vertraagd sinds het begin van de pandemie.

Satellietbeelden en gegevens van Landsat laten ook een afname van de milieuvervuiling zien in deze periode. Industriële activiteiten in India, inclusief het extraheren en breken van steen voor bouwprojecten, vertraagd of tot stilstand is gekomen vanwege COVID-19-lockdowns. Snel na, Metingen aan de oppervlaktelucht en thermische infraroodgegevens van Landsat toonden aan dat de niveaus van luchtvervuiling aanzienlijk waren gedaald. Een studie toonde aan dat de concentratie van een luchtverontreinigende stof genaamd fijnstof (PM) 10 met ongeveer een derde tot een vierde van het pre-pandemische niveau in India daalde.

Voor jaren, Ned Bair heeft sneeuw bestudeerd in het stroomgebied van de Indus - een netwerk van bergketens en rivieren in de buurt van India, China, en Pakistan dat water levert aan meer dan 300 miljoen mensen.

"Toen de COVID-19-lockdown begon in India, Ik dacht meteen dat het een impact zou hebben op het sneeuwdek, " zei Baar, een sneeuwhydroloog bij het Earth Research Institute van de University of California Santa Barbara.

Bair zag berichten op sociale media over hoe helder de lucht in Delhi was en voorlopige gegevens dat de luchtkwaliteit verbeterde tijdens de pandemie. Met minder vervuiling in de lucht, hij dacht, er zou zich minder stof en roet ophopen op nabijgelegen sneeuw. Stof en andere luchtverontreinigende stoffen beïnvloeden sneeuwalbedo - hoe wit en, daarom, reflecterend is de sneeuw - omdat ze zich ophopen op het sneeuwoppervlak. Schonere sneeuw heeft een hoger albedo, wat betekent dat het meer lichtenergie reflecteert en, dus, smelt langzamer.

Bair en zijn team ontdekten dat sneeuwalbedo tijdens pandemiegerelateerde lockdowns hoger was dan in de 20 jaar daarvoor – waarschijnlijk als gevolg van de aanzienlijke vermindering van reizen en industriële activiteit, aangezien minder mensen het huis verlieten en werkplekken werden stilgelegd of verminderde activiteiten.

Ze gebruikten gegevens van het instrument Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) aan boord van NASA's Terra-satelliet, en twee computermodellen om wolken uit te filteren, rotsen, bomen, en alles wat geen sneeuw was. Beide modellen toonden aan dat sneeuw in de Indus aanzienlijk schoner was tijdens de COVID-19-lockdowns. Met behulp van stof om alle verontreinigende stoffen te benaderen, de modellen toonden aan dat verontreinigende stoffen die zich ophopen in de sneeuw met 36 delen per miljoen daalden onder het pre-pandemische gemiddelde - een verandering die het smelten van voldoende sneeuw zou kunnen vertragen om de Lake Tahoe Dam in Californië te vullen, of ongeveer 0,17-0,22 kubieke mijl (0,73-0,93 kubieke kilometer).

Snowmelt is een belangrijke bron van drinkwater voor meer dan 300 miljoen mensen die in het stroomgebied van de Indus leven. Hoewel veranderingen in albedo de totale hoeveelheid gesmolten sneeuw niet zullen veranderen, het zal de timing veranderen van wanneer die sneeuw smelt, wat mogelijk van invloed is op de beschikbare watervoorziening in de regio.

Nima Pahlevan, een onderzoekswetenschapper bij NASA's Goddard Space Flight Center, dook in het onderzoeken van de impact van de pandemie op de waterkwaliteit over de hele wereld. Hij keek naar Landsat-8- en Sentinel-2-gegevens over waterkwaliteit door proxy's zoals chlorofyl-a, vast materiaal gesuspendeerd in het water, en troebelheid - in wezen een maatstaf voor hoe helder water is gebaseerd op zaken als zwevende deeltjes anorganisch sediment of fytoplankton in het water - tijdens de pandemie en vergeleek die metingen met jaren daarvoor.

De bevindingen waren op sommige punten duister. Bijvoorbeeld, in San Francisco, Veranderingen in de regenval in Californië maakten het moeilijk om te zeggen of de pandemie de waterkwaliteit beïnvloedde. Maar een duidelijker beeld dook op in het westelijke deel van Manhattan in New York City.

"Het water is helderder geworden in het westen van Manhattan, omdat er tijdens de lockdown minder mensen naar Manhattan pendelden. " hij legde uit.

Rioolwater van woningen en bedrijven, evenals afvloeiing van straten, worden behandeld in afvalwaterzuiveringsinstallaties voordat ze worden geloosd in nabijgelegen rivieren. Toen de stad medio maart een thuisblijfbevel oplegde, veel van de 2,1 miljoen pendelaars in Manhattan begonnen thuis te werken of verlieten de stad. Minder mensen die die vervuilende stoffen produceren, betekent dat er minder deeltjes in het water van de Hudson River terechtkomen. Satellietgegevens lieten een daling van de troebelheid met meer dan 40% zien tijdens de pandemie in een deel van de Hudson River.

De betere waterkwaliteit houdt waarschijnlijk niet lang stand, Hoewel, zegt Pahlevan. Zodra we terugkeren naar pre-pandemisch gedrag, de waterkwaliteit zal ook terugkeren. Veel van de milieuverbeteringen die onderzoekers zien, zullen niet standhouden als de wereld teruggaat naar de pre-pandemische manier van leven.