Op het oog, een meedogenloze strijd tussen de Europese Unie en Noorwegen in een afgelegen deel van het noordpoolgebied gaat over sneeuwkrabben.

Maar het echte gevecht gaat misschien verder dan wie de bescheiden kreeftachtigen rond Spitsbergen mag vangen, een unieke Noorse archipel in de Barentszzee.

Wat echt op het spel staat, is olie, sommige deskundigen zeggen, en een komende race voor de grondstof waarvan er veel is in het poolgebied.

"Geen enkel land wil middelen opgeven zonder er iets voor terug te krijgen. Dat is ook hier het principe, "De Noorse minister van Visserij Per Sandberg zegt tegen AFP.

Noorwegen, die geen lid is van de EU, heeft Brussel bekritiseerd omdat het Europese schepen uit voornamelijk Baltische landen toestemming geeft om op krabben te vissen in het Svalbard-gebied, zeggen dat het zijn nationale soevereiniteit schendt.

Een Lets schip heeft de prijs al betaald. In januari, een schip genaamd "The Senator" werd onderschept door Noorse kustwachten tijdens het vissen op krab rond Svalbard, en kreeg onlangs een fikse boete.

"Wat er is gebeurd is totaal nieuw, ", zegt Sandberg. "De EU is onbeschaamd om dit soort beslissingen te nemen zonder ons te raadplegen."

De tegenstrijdige interpretaties van de EU en Noorwegen van het in Parijs ondertekende Svalbard-verdrag uit 1920 vormen de kern van het probleem.

Het verdrag erkent de "volledige en absolute soevereiniteit van Noorwegen, " maar geeft de ondertekenende naties een gelijk recht op economische activiteiten op Spitsbergen en zijn territoriale wateren.

De kern van de zaak is overeenstemming te bereiken over de geografische reikwijdte van het verdrag en in hoeverre alle ondertekenende staten profiteren van gelijke toegang tot hulpbronnen.

Met een strikte interpretatie van het verdrag, Oslo zegt dat de overeenkomst alleen van toepassing is op de 12-mijlsgrenzen van de territoriale wateren rond Spitsbergen en niet verder.

Maar Brussel heeft een meer losse interpretatie van het verdrag en zegt dat het 200 mijl rond Spitsbergen beslaat, in overeenstemming met het concept van een economische zone die niet bestond toen het verdrag werd ondertekend.

Olie in het zicht

De sneeuwkrab, voor het eerst geregistreerd in de Barentszzee in 1996, is een invasieve, en nog belangrijker, een sedentaire soort omdat hij in permanent contact met de zeebodem leeft.

Dit betekent dat de regels die gelden voor sneeuwkrabben meer lijken op olie dan op vissen.

Het krabgeschil zou een "precedent" kunnen creëren dat "implicaties zou hebben voor olie en gas, " waarschuwt Harald Sakarias Brovig Hansen, onderzoeker aan het Fridtjof Nansen Instituut.

"We vrezen een domino-effect. Als wordt erkend dat een acteur het recht heeft om op sneeuwkrabben te vissen in overeenstemming met het verdrag, dan talloze anderen, zal waarschijnlijk een deel van de taart komen opeisen, " hij zegt, verwijzend naar olie.

De taart zou erg smakelijk kunnen zijn, aangezien het Noorse Petroleum Directoraat in april zijn schattingen van koolwaterstofreserves in het Noorse deel van de Barentszzee verdubbelde.

Een groot deel van de 17,7 miljard vaten in de regio zou zich in het zuidoosten van Spitsbergen kunnen bevinden, volgens de directie.

Oliemaatschappijen liggen op de loer. Noorwegen heeft al exploratievergunningen verleend die zich uitstrekken in het omstreden gebied en de nationale energiegigant Statoil, altijd verder naar het noorden, plannen om deze zomer in het gebied te boren.

Deze boring in de Korpfjell prospect, als veelbelovend beschouwd, zou de andere ondertekenaars van het Svalbard-verdrag kunnen irriteren en ertoe kunnen leiden dat ze gelijke toegang tot olie claimen.

"Ik denk dat sneeuwkrab een proefballon is, " zegt Per Arne Totland, een auteur en expert op het gebied van Svalbard-kwesties.

"In dit geval, Rusland, de Verenigde Staten, de EU en China delen een gemeenschappelijk belang bij het verkrijgen van de ruimste toegang tot de middelen die het verdrag hen zou kunnen geven."

In een gebaar van verzoening naar de EU, Oslo heeft voorgesteld een deel van zijn quotum voor sneeuwkrabben te reserveren:500 ton op een totaal van 4. 000 ton— naar andere Europese landen in ruil voor visquota. Maar de EU heeft het voorstel afgewezen omdat het accepteren van de deal de Noorse kijk op het verdrag zou versterken.

Brussel wil "een praktische regeling met Noorwegen die de voortzetting van de visserij op sneeuwkrab, zonder de interpretatie van de EU van het 1920 (verdrag) op te geven, Dat zegt de woordvoerder van de Europese Commissie, Enrico Brivio, tegen AFP.

© 2017 AFP