Enkele van de meest geliefde historische landschappen van Groot-Brittannië, zoals het Lake District, Snowdonia en de Orkney-eilanden lopen het risico ernstig te worden beschadigd en voor altijd te veranderen door de gevolgen van klimaatverandering, volgens een archeoloog van de Universiteit van Sheffield.

Onderzoek door Isabel Cook, een doctoraat student van de afdeling Archeologie van de universiteit, draagt ​​bij aan het groeiende bewijs dat historische landschappen in het VK al zijn aangetast door de gevolgen van klimaatverandering, zoals de stijging van de zeespiegel, kusterosie en overstromingen.

Een van de getroffen historische landschappen is de Dysynni-vallei in Wales, die de thuisbasis is van militaire overblijfselen die dateren uit de Tweede Wereldoorlog. Isabel's onderzoek heeft uitgewezen dat het gebied gevaar loopt door zeespiegelstijging en overstromingen, met de overblijfselen onder ernstige dreiging van erosie.

Eerdere studies hebben aangetoond dat historische locaties zoals de forten van de Saksische kust, een verzameling Romeinse forten aan de kust die zich uitstrekken langs de zuidoostkust van Engeland en onder meer Dover Castle, Pevensey Castle en Burgh Castle, zijn in verschillende mate aangetast door kustprocessen zoals erosie en aardverschuivingen. Sommige Saxon Shore Forten zijn volledig verloren gegaan door erosie, zoals die bij Walton Castle in Suffolk.

Het kleine stadje Dunwich, dat in de 14e eeuw een groot centrum was voor middeleeuwse scheepsbouw en handel aan de kust van Suffolk, heeft zijn kustlijn 600 meter zien terugtrekken - iets dat het culturele erfgoed en het historische karakter van de stad volledig heeft vernietigd. Tot nu toe zijn daar tien kerken en een klooster verloren gegaan, terwijl erosie de rest van het gebied blijft bedreigen.

Isabel's onderzoek laat zien hoe het verlies bij Dunwich niet alleen verband houdt met het verdwijnen van individuele gebouwen en locaties in afzondering, maar ook het verlies van het stadserfgoed en het historische karakter van het stadslandschap.

Met de bedreiging voor Dysynni Valley, de verliezen aan de zuidoostkust en het recente nieuws dat stijgende zeeën en toenemende regenval de status van werelderfgoed van de Orkney-eilanden bedreigen, de archeoloog van de Universiteit van Sheffield roept nu op tot meer actie om de historische landschappen van het VK te beschermen, waarvan ze benadrukt dat het 'levende musea' zijn.

Isabel zei:"Landschappen zijn enorm belangrijk voor cultureel erfgoed, niet alleen in het VK, maar in elk land over de hele wereld. Het zijn dynamische ruimtes die het erfgoed en de geschiedenis van het land bevatten, terwijl ze fungeren als toeristische attracties en de landbouwindustrieën ondersteunen. Het zijn plaatsen waarmee we omgaan, en leef van binnen, de context van ons leven vormen, levensonderhoud en herinneringen. Dit maakt landschappen uitermate belangrijk voor culturele identiteit, dus we moeten ons bewust zijn van de zeer reële dreiging waarmee ze worden geconfronteerd door de effecten van klimaatverandering.

"Er wordt al actie ondernomen om te proberen belangrijke historische monumenten te beschermen, maar we moeten ons realiseren dat ook belangrijke landschappen gevaar lopen door klimaatverandering.

"Stel je een VK voor waar de historische straten en promenades van Victoriaanse badplaatsen als Brighton, Bournemouth en Aberystwyth worden verduisterd door harde kustverdediging die is gebouwd om huizen en bedrijven te beschermen tegen erosie, stijgende zeespiegel en extreme overstromingen. Stel je een VK voor waar de siertuinen van historische landgoederen, zoals Chatsworth in Derbyshire en Cragside in Northumberland, are blighted by new invasive species, pests, and diseases, and ravaged by drought. We need to ensure our grandchildren and their grandchildren can experience and learn from these places as we have done."

While heritage agencies are beginning to acknowledge and take steps towards addressing the threat posed by climate change to historic buildings, monuments and sites, research by the University of Sheffield archaeologist reveals how little is being done to protect the landscape itself.

English Heritage has published a risk assessment on the threat of coastal erosion to its estate and the Shifting Shores report looks at the potential impact of climate change on National Trust properties. Although these reports mention the landscape setting of heritage sites, Isabel's research highlights how they do not specifically mention the threat to the historic landscape.

Research by the Sheffield Ph.D. student also reveals how most previous academic studies into the impact of climate change on archaeological remains omit any mention of historic landscapes.

In antwoord, Isabel has developed a framework for including historic landscapes in climate change impact, adaptation and mitigation research. This includes assessing how vulnerable historic landscapes are to the effects of climate change.

The framework also establishes a sustainability assessment methodology for coastal and flood-risk management that includes historic landscapes as a consideration—something which could be used by policy-makers to include the historic character of the landscape in climate change adaptation decisions. This could change the way that coastal erosion and flood-risk management is carried out in the future, with more consideration of the historic landscape alongside environmental, social and economic factors.

The Sheffield Ph.D. student's research also highlights how changes in temperatures and rainfall caused by climate change are likely to affect the distribution and behavior of plants and animals on important historical landscapes. Examples include the expansion of insect species towards higher latitudes and increased over-winter survival, which poses a greater risk of insect attack or bioturbation on important archaeological landscapes and remains.

Changing climatic conditions may also lengthen crop growing seasons and force people to grow food in different places, such as areas of important historical and cultural interest. For instance, arable crop farming may become an option in areas once only suitable for extensive sheep farming. As well as affecting local economies and traditional ways of life, this change could affect the visual character of historically important landscapes, volgens de studie.

Historic woodland, parks and gardens, which characterize many historic landscapes, are also likely to be affected by changing temperatures and invasive species. This may affect the plants that can be grown in parks and gardens, and alter the ecosystems structure of ancient woodlands.

Aanvullend, the University of Sheffield study highlights how the impact of climate change on historic landscapes is not limited to direct impacts—there may be impacts caused by the mitigation and adaptive approaches that are taken in response to climate change. Bijvoorbeeld, the construction of coastal defenses in response to rising sea levels could result in a coastal squeeze, causing the loss of saltmarsh and beach.

Coastal defenses can also significantly alter the character of the coastline, affecting visual amenity. The Sheffield archaeologist is calling for the impact of coastal defenses on the historic landscape as a whole to be considered, rather than just the impact on individual archaeological sites.

Isabel added:"A great wealth of archaeological material can be found on the British coastline and is now vulnerable to changing coastal processes that are being triggered by climate change.

"We've already seen coastal erosion and landslides—which are projected to worsen due to sea-level rise and increasing storminess—destroy many historic and prehistoric coastal fortifications and settlements on the south east coast of England. The loss of these features threatens the historic character of these coastal landscapes, be it a military and defensive landscape, a religious and early Christian landscape, or a landscape characterized by post-medieval trade and industry. We need to ensure that the historic landscape is factored into all climate change impact and adaptation research and management in the UK, at all stages of policy development and planning, rather than being considered only by heritage agencies.

"The framework developed through my research provides a simple method for establishing the different ways in which the character of each historic landscape is vulnerable to climate change. It also gives planners and policy-makers a useful tool for assessing the various ways in which different coastal and flood-risk management approaches will impact the historic landscape."