Het plantenleven op Antarctica groeit snel door klimaatverandering, wetenschappers hebben gevonden.

Er leven maar weinig planten op het continent, maar wetenschappers die mos bestuderen, hebben de afgelopen 50 jaar een sterke toename van de biologische activiteit geconstateerd. Een team, waaronder wetenschappers van de Universiteit van Exeter, gebruikte mosbankkernen - die goed bewaard zijn gebleven in de koude omstandigheden van Antarctica - uit een gebied van ongeveer 400 mijl.

Ze testten vijf kernen van drie locaties en ontdekten dat er de afgelopen 50 jaar grote biologische veranderingen hadden plaatsgevonden op het Antarctisch Schiereiland.

"Temperatuurstijgingen in de afgelopen halve eeuw op het Antarctisch Schiereiland hebben een dramatisch effect gehad op de mosbanken die in de regio groeien, " zei dr. Matt Amesbury, van de Universiteit van Exeter.

"Als dit zo doorgaat, en met toenemende hoeveelheden ijsvrij land door de voortdurende terugtrekking van gletsjers, het Antarctisch Schiereiland zal in de toekomst een veel groenere plek zijn."

De recente klimaatverandering op het Antarctisch Schiereiland is goed gedocumenteerd, met opwarming en andere veranderingen zoals meer neerslag en windkracht.

Weerrecords begonnen meestal in de jaren vijftig, maar biologische gegevens bewaard in mosbankkernen kunnen een context op langere termijn bieden over klimaatverandering.

De wetenschappers analyseerden gegevens van de afgelopen 150 jaar, en vond duidelijk bewijs van "veranderingspunten" - tijdstippen waarna de biologische activiteit duidelijk toenam - in de afgelopen halve eeuw.

"De gevoeligheid van mosgroei voor temperatuurstijgingen in het verleden suggereert dat ecosystemen snel zullen veranderen bij toekomstige opwarming, wat leidt tot grote veranderingen in de biologie en het landschap van deze iconische regio, " zei professor Dan Charman, die het onderzoeksproject in Exeter leidde. "Kortom, we konden Antarctische vergroening zien parallel aan gevestigde waarnemingen in het Noordpoolgebied.

"Hoewel er variabiliteit was binnen onze gegevens, de consistentie van wat we vonden op verschillende sites was opvallend." Het onderzoeksteam, waaronder wetenschappers van de Universiteit van Cambridge en British Antarctic Survey, zeggen dat hun gegevens erop wijzen dat planten en bodems aanzienlijk zullen veranderen, zelfs met slechts een bescheiden verdere opwarming.

Dezelfde groep onderzoekers publiceerde in 2013 een studie over één site en het nieuwe onderzoek bevestigt dat hun ongekende bevinding kan worden toegepast op een veel grotere regio.

Plantleven bestaat slechts op ongeveer 0,3% van Antarctica, maar de bevindingen bieden een manier om de omvang en effecten van opwarming op het continent te meten.

De krant, gepubliceerd in het tijdschrift Huidige biologie , is getiteld:"Wijdverbreide biologische reactie op snelle opwarming op het Antarctisch Schiereiland."

Het onderzoek werd gefinancierd door de Natural Environment Research Council (NERC).

De onderzoekers zijn nu van plan om kerngegevens te onderzoeken die duizenden jaren teruggaan om te testen hoeveel klimaatverandering ecosystemen beïnvloedde voordat menselijke activiteit de opwarming van de aarde begon te veroorzaken.