Onderzoekers van de Tokyo Metropolitan University hebben de hoeveelheid gadolinium in het rivierwater in Tokio onderzocht. Gadolinium zit in contrastmiddelen die worden gegeven aan patiënten die medische MRI-scans (magnetic resonance imaging) ondergaan, en in laboratoria is aangetoond dat het giftig wordt bij blootstelling aan ultraviolette stralen. De onderzoekers vonden significant verhoogde niveaus, vooral in de buurt van waterzuiveringsinstallaties, het benadrukken van de noodzaak van nieuw openbaar beleid en verwijderingstechnologieën naarmate MRI nog meer gemeengoed wordt.

De moderne geneeskunde heeft veel te danken aan magnetische resonantie beeldvorming (MRI). Artsen kunnen tumoren zien, ontsteking en bloedingen diep in het menselijk lichaam zonder de noodzaak van invasieve chirurgie; in tegenstelling tot CT-scans, patiënten worden ook niet blootgesteld aan ioniserende straling. De vele voordelen ervan hebben ertoe geleid dat MRI-machines nu wijdverbreider zijn dan ooit. Bijvoorbeeld, in 1995, Japan had 6,12 machines per miljoen inwoners; in 2017, het had 55,21, het hoogste aantal per miljoen ter wereld.

Maar het is misschien niet allemaal goed nieuws. MRI-beeldvorming wordt vaak uitgevoerd nadat patiënten zijn geïnjecteerd met een contrastmiddel dat kenmerken in het lichaam duidelijker maakt op scans. Het bevat gadolinium, een van oorsprong giftig zeldzame-aarde-element dat veilig wordt gemaakt voor medisch gebruik door het te binden aan een chelatiemiddel, waardoor het niet-reactief wordt. Na het voltooien van zijn taak, 98% van de verbinding wordt binnen 24 uur via de urine uit het lichaam van een patiënt verwijderd en vindt zijn weg via het afvalwatersysteem. Gemeenschappelijke afvalwaterzuiveringsinstallaties kunnen het niet verwijderen, zodat het rechtstreeks in de omgeving terechtkomt, zij het in kleine hoeveelheden. Bij blootstelling aan UV-licht, laboratoriumexperimenten hebben aangetoond dat het terug kan veranderen in een giftige toestand. Dit maakt het van vitaal belang om bij te houden hoeveel gadolinium in het milieu terechtkomt.

Dus, een team onder leiding van professor Kazumasa Inoue van de Tokyo Metropolitan University ging meten hoeveel gadolinium er vrijkwam in rivieren in Tokio. Ze namen monsters van een aantal locaties langs de vele grote rivieren van de stad. Correctie voor de verwachte hoeveelheden in natuurlijke schalie, ze voerden een breed onderzoek uit van zeldzame aardmetalen met behulp van massaspectrometrie en vonden een significante verhoging van de hoeveelheid gadolinium in het water. belangrijk, ze merkten grote pieken in de hoeveelheden op, afhankelijk van de nabijheid van waterzuiveringsinstallaties. Deze bevindingen komen overeen met eerder werk voor monsters die zijn genomen in een zuiveringsinstallatie aan de rivier de Weser, Duitsland.

Er moet aan worden herinnerd dat de reden waarom gadolinium in de eerste plaats vrijkomt, is dat de nieren van een patiënt het veilig uit het lichaam verwijderen. Dit betekent dat, voor het grootste gedeelte, het is ook niet-reactief in het milieu. Maar naarmate er meer MRI-machines worden geïnstalleerd om tegemoet te komen aan een vergrijzende bevolking met meer zorgbehoeften, het onderzoeksteam merkte op dat nieuw openbaar beleid en de ontwikkeling van nieuwe behandelingstechnieken van vitaal belang zijn om de milieu-impact van deze gevestigde, levensreddende medische technologie.