Duizenden wormen worden later dit jaar naar het internationale ruimtestation gevlogen om wetenschappers meer inzicht te geven in spierverlies door ruimtevluchten - het eerste Britse experiment dat plaatsvond op het internationale ruimtestation.

Een team van wetenschappers uit Exeter, De universiteiten van Nottingham en Lancaster die bij dit project betrokken zijn, hopen meer te ontdekken over spierverlies in de ruimte, wat op zijn beurt zou kunnen leiden tot de ontwikkeling van effectieve therapieën en nieuwe behandelingen voor spierdystrofieën.

Het onderzoek kan ook helpen ons begrip over ouder wordend spierverlies te vergroten en zelfs behandelingen voor diabetes te verbeteren. Het maakt deel uit van een belangrijk project en het eerste Britse experiment dat plaatsvindt op het internationale ruimtestation.

Sam Gyimah, Minister van Wetenschap zei:"Je hoort niet elke dag over de mogelijke gezondheidsvoordelen van het sturen van wormen in de ruimte. maar dit cruciale project, dat ook het eerste in zijn soort is, zou kunnen leiden tot een betere behandeling van spieraandoeningen voor mensen op aarde en tot een verbetering van het welzijn van onze astronauten.

"Samen met onze inzet door middel van de moderne industriële strategie om onze ruimtesector te ondersteunen om steeds sterker te worden, onze toonaangevende onderzoekssector verlegt consequent de grenzen van bestaande kennis in het belang van iedereen."

Ruimtevaart is een extreme omgeving die veel negatieve gezondheidsveranderingen in het lichaam veroorzaakt en astronauten kunnen tot 40 procent van hun spieren verliezen na 6 maanden in de ruimte. Deze veranderingen worden beschouwd als een uitstekend model voor het verouderingsproces in het lichaam, en wetenschappers kunnen de kennis die is opgedaan door het bestuderen van veranderingen bij astronauten gebruiken om het ouder wordende menselijk lichaam beter te begrijpen.

De microscopisch kleine wormen die in het experiment worden gebruikt, bekend als C. elegans, delen veel van de essentiële biologische kenmerken als mensen en worden beïnvloed door biologische veranderingen in de ruimte, inclusief veranderingen in spieren en het vermogen om energie te gebruiken.

Tim Etheridge, hoofddocent aan de Universiteit van Exeter, zei; "Wormen zijn, misschien verrassend, een zeer goed model voor het onderhoud van menselijke spieren. Op moleculair niveau, zowel structureel als metabolisch lijken ze sterk op die van mensen en vanuit een ruimtevluchtspecifiek perspectief bieden ze veel praktische voordelen. Ze zijn erg klein, snel groeien, goedkoop en gemakkelijk te onderhouden. Het maakt ze goed om mee te werken".

"Het Molecular Muscle Experiment heeft tot doel de oorzaken van neuromusculaire achteruitgang in de ruimte te begrijpen", zegt Nate Szewczyk, Hoogleraar ruimtebiologie aan de Universiteit van Nottingham. "Dit onderzoek zal ons helpen de precieze moleculen vast te stellen die spierproblemen veroorzaken tijdens ruimtevluchten en ons in staat stellen de effectiviteit te testen van nieuwe therapieën voor het voorkomen van spierafname die gepaard gaat met ruimtevluchten".

Er zijn voorbereidingen getroffen om wormen de ruimte in te sturen. De wormen zitten in vloeibaar bacterievoer en zijn geseald in een speciale gasdoorlatende plastic zak. De plastic zakken worden vervolgens in een speciale couveuse geplaatst. De wormen planten zich voort in de ruimte en nadat ze volwassen zijn geworden, over ongeveer 6,5 dagen, ze zullen worden bevroren totdat ze terugkeren naar de aarde.

Het Molecular Muscle Experiment is het eerste door het VK geleide experiment dat plaatsvindt op het internationale ruimtestation. Britse wetenschappers kunnen dit onderzoek uitvoeren dankzij de abonnementen van de UK Space Agency op het verkenningsprogramma van de European Space Agency, die bijdraagt ​​aan de kosten van het internationale ruimtestation, waar het VK zich in 2012 bij aansloot.

Tim Etheridge gaat verder; "Spaceflight vertegenwoordigt het versnelde menselijke model van de verouderingsconditie en dus, Hopelijk, door de moleculaire veranderingen te begrijpen, kan het de mogelijkheid bieden om het ouder worden van de mens op aarde te begrijpen".

Libby Jackson, Human Spaceflight and Microgravity Program Manager bij de UK Space Agency zei:"Dit is de eerste van vele opwindende experimenten die vanuit het VK naar het internationale ruimtestation gaan, dankzij onze bijdragen aan ESA. Het Molecular Muscle Experiment zal kennis opleveren die ons begrip van spierveroudering ten goede zal komen en het leven op aarde zal helpen verbeteren."