Een van de iconische hagedissoorten van Australië verbergt een geheim:vrouwelijke centrale bebaarde drakenembryo's laten tijdens de ontwikkeling tijdelijk het hagedisequivalent van een penis groeien.

Onderzoekers van de Universiteit van Queensland, de Universiteit van Canberra en CSIRO deden de ontdekking terwijl ze onderzochten wat er gebeurt met het lichaam en de geslachtsdelen van mannelijke draken die hun geslacht omkeren bij behandeling bij hoge temperatuur.

UQ School of Biological Sciences-onderzoeker Dr. Vera Weisbecker zei, terwijl de onderzoekers verwachtten enkele verschillen te zien in de ontwikkeling van de genitaliën van de mannelijke draken, het waren hun vrouwelijke tegenhangers die voor opschudding zorgden.

"De studie heeft de eerste gedetailleerde ontwikkelingstijdlijn opgeleverd in drakenembryo's van genetisch vrouwelijke en geslachtsafhankelijke (genetisch mannelijke) vrouwelijke draken bij normale en hoge temperaturen, ’ zei dokter Weisbecker.

"Ons team heeft 265 bebaarde drakeneieren uitgebroed bij twee temperaturen - ofwel bij 28 of 36 graden Celsius, waarvan de laatste ervoor zorgt dat genetisch mannelijke draken hun geslacht omkeren.

"De manier waarop deze vrouwtjes hemipenen groeiden, het equivalent van een zoogdierpenis, was beslist raar."

Dr. Weisbecker's Honours-student Sarah Whiteley zei dat de resultaten van het onderzoek een grote verrassing waren.

"Ik merkte dat vrouwelijke embryo's eerst een paar hemipenen groeiden, net als mannelijke embryo's, en verloor ze pas dichter bij het uitkomen, ’ zei mevrouw Whiteley.

"Ofwel temperatuurafhankelijke geslachtsbepaling, of geslachtschromosomen, bepaalden meestal de ontwikkeling van geslachtsdelen bij slangen en hagedissen.

"Hoewel geslachtsbepaling een grote omslag is in de individuele ontwikkeling, we weten weinig over de verschillen tussen de twee ontwikkelingsmodi.

"Als we deze begrijpen, kunnen we inzicht krijgen in de evolutie van onze eigen, genetisch bepaalde geslachten."

Dr. Weisbecker zei dat de bevindingen dienden als een tijdige herinnering aan hoe weinig wetenschap begreep over de evolutie van genitaliën bij gewervelde dieren, inclusief mensen.

"Een van de grootste belemmeringen voor een breder begrip is dat er weinig kennis is over de vrouwelijke geslachtsorganen van reptielen, vergeleken met een relatief grote hoeveelheid literatuur over mannelijke genitale ontwikkeling en diversiteit, " ze zei.

Dr. Weisbecker zei dat de studie de veerkracht van het lichaam en de genitaliën van centrale baardagamen tegen extreme incubatietemperaturen benadrukte.

"Hoge temperaturen produceren bijna uitsluitend vrouwelijke klauwen, zodat stijgende temperaturen tijdens klimaatverandering nog steeds een potentiële bedreiging vormen voor de soort, " ze zei.

De studie is gepubliceerd in EvoDevo (doi:0.1186/s13227-017-0087-5).