Na de relatieve stilte van de lange donkere wintermaanden, het noordpoolgebied zal de komende weken een beetje drukker worden, aangezien tal van onderzoekers op deze harde, maar kwetsbare omgeving. Hun doel is niet om de schoonheid ervan te verstoren, maar om de krachten te bundelen in een allesomvattende poging om ijs op land en zee te meten.

Veranderingen in het milieu in het noordpoolgebied zijn niet langer alleen interessant voor wetenschappers.

De noodzaak om het afnemende poolijs te begrijpen en erop te reageren, wordt steeds belangrijker in wereldwijde klimaatdiscussies en is van vitaal belang voor het aannemen van strategieën om veranderingen te verzachten en aan te passen.

Ondubbelzinnig bewijs van veranderend poolijs komt grotendeels van satellieten.

Sinds de lancering in 2010 ESA's CryoSat in een baan om de 700 km hoogte heeft de hoogte van het ijs gemeten, zowel dat drijft in de polaire oceanen als de uitgestrekte ijskappen die Groenland en Antarctica bedekken. Dit geeft essentiële informatie over hoe de dikte verandert en, beurtelings, hoe het ijsvolume verandert.

In de afgelopen zeven jaar, er zijn verschillende expedities naar het noordpoolgebied geweest waarbij metingen werden gedaan met een reeks sensoren in vliegtuigen en metingen die met de hand op het ijs werden gedaan om te vergelijken met die van CryoSat. Door dit alles te doen, wetenschappers kunnen ervoor zorgen dat ijsdiktekaarten die zijn gemaakt op basis van satellietgegevens correct zijn.

Deze week begint een van de grootste Arctische expedities die ESA ooit heeft ondernomen.

"We hebben wetenschappers van ongeveer 10 agentschappen en instituten van over de hele wereld die samenkomen in het noordpoolgebied, " legde Malcolm Davidson uit, hoofd van ESA-aardobservatiecampagnes.

"We bundelen middelen met andere instanties zoals NASA en andere instituten om van onze campagne een enorme internationale samenwerkingsinspanning te maken.

Arne Olesen van de Technische Universiteit van Denemarken voegde toe:"En, met zoveel mensen die bereid zijn om wekenlang op de meest afgelegen plekken op aarde te werken en de extreme koude en gevaarlijke omstandigheden te verdragen, het weerspiegelt gewoon hoe gepassioneerd en toegewijd iedereen is over poolwetenschap en het verkrijgen van de best mogelijke gegevens."

Er is nog een ander doel:voorbereiden op toekomstige satellietmissies vergelijkbaar met CryoSat, maar met nog betere meetmogelijkheden.

Dr. Davidson vervolgde, "Ons begrip van veranderend ijs is enorm verbeterd dankzij CryoSat, maar we moeten ons nu voorbereiden op de toekomst en nieuwe soorten sensoren testen die ons misschien nog betere informatie kunnen geven.

"Dus, terwijl we in het noordpoolgebied zijn, zullen we een nieuw concept testen met een radarhoogtemeter die werkt met twee verschillende golflengten in plaats van slechts één zoals CryoSat.

"Het is altijd heel spannend om voorop te lopen op het gebied van nieuwe technologie. Het is essentieel dat we de basis leggen om ervoor te zorgen dat een nieuw concept werkt - en, in dit geval, het betekent dat het erg koud wordt en zelfs het vooruitzicht om af en toe een ijsbeer te ontmoeten!"

Terwijl de expeditie van start gaat, CryoSat is deze week ook het middelpunt van een conferentie in Alberta in Canada. Hier, wetenschappers zijn samengekomen om de nieuwste resultaten van de missie te bespreken.