De kloof in de Larsen C-ijsplaat op Antarctica heeft nu een tweede tak, die zich in de richting van het ijsfront beweegt, Onderzoekers van Swansea University onthulden na bestudering van de nieuwste satellietgegevens.

De belangrijkste kloof in Larsen C, die waarschijnlijk zal leiden tot een van de grootste ijsbergen ooit gemeten, is momenteel 180 km lang. De nieuwe tak van de kloof is 15 km lang.

Vorig jaar, onderzoekers van het Britse Project Midas, geleid door de Universiteit van Swansea, meldde dat de kloof snel groeide. Nutsvoorzieningen, slechts 20 km ijs houdt de 5, 000 vierkante kilometer stuk van wegdrijven.

Professor Adrian Luckman van Swansea University College of Science, hoofd van Project Midas, beschreef de laatste bevindingen:

"Terwijl de vorige scheurtip niet is gevorderd, een nieuwe tak van de kloof is geïnitieerd. Dit is ongeveer 10 km achter de vorige tip, richting het ijsfront.

Dit is de eerste significante verandering in de kloof sinds februari van dit jaar. Hoewel de spleetlengte al enkele maanden statisch is, het is gestaag gegroeid, tegen tarieven van meer dan een meter per dag.

Het is momenteel winter op Antarctica, daarom zijn directe visuele waarnemingen zeldzaam en hebben ze een lage resolutie. Onze waarnemingen van de kloof zijn gebaseerd op synthetische apertuurradar (SAR)-interferometrie van ESA's Sentinel-1-satellieten. Satellietradarinterferometrie maakt een zeer nauwkeurige monitoring van de kloofontwikkeling mogelijk".

Onderzoekers zeggen dat het verlies van een stuk van een kwart van de grootte van Wales de hele plank kwetsbaar maakt voor toekomstig uiteenvallen. Larsen C is ongeveer 350 meter dik en drijft op de zeeën aan de rand van West-Antarctica, het tegenhouden van de stroom van gletsjers die erin stromen.

Professor Luckman zei:

"Als het kalft, de Larsen C-ijsplaat zal meer dan 10% van zijn oppervlakte verliezen om het ijsfront op zijn meest teruggetrokken positie ooit te verlaten; dit evenement zal het landschap van het Antarctisch Schiereiland fundamenteel veranderen.

We hebben eerder aangetoond dat de nieuwe configuratie minder stabiel zal zijn dan voor de breuk, en dat Larsen C uiteindelijk het voorbeeld van zijn buurman Larsen B kan volgen, die in 2002 uiteenviel na een soortgelijke door breuk veroorzaakte afkalving.

Het MIDAS-project zal de ontwikkeling van de kloof blijven volgen en de voortdurende impact ervan op de ijsplaat beoordelen. Verdere updates zullen beschikbaar zijn op onze blog (projectmidas.org), en op onze Twitter-feed"