Naar schatting gaat wereldwijd ongeveer een derde van het voor menselijke consumptie geproduceerde voedsel verloren of verspild. Maar de grootste verspilling die niet in deze schatting is opgenomen, kan zijn door voedingskeuzes die resulteren in de verspilling van milieubronnen. In een studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences ( PNAS ), onderzoekers van het Weizmann Institute of Science en hun collega's hebben nu een nieuwe manier gevonden om dit tweede type verspilling te definiëren en te kwantificeren. De wetenschappers noemen het "opportunity food loss, " een term geïnspireerd op het concept "opportunity cost" in de economie, die verwijst naar de kosten van het kiezen van een bepaald alternatief boven betere opties.

Kans op voedselverlies komt voort uit het gebruik van landbouwgrond om dierlijk voedsel te produceren in plaats van qua voedingswaarde vergelijkbare plantaardige alternatieven. De onderzoekers melden dat alleen al in de Verenigde Staten, het vermijden van kans op voedselverlies - dat wil zeggen, alle dierlijke producten vervangen door eetbare gewassen voor menselijke consumptie - zou genoeg voedsel toevoegen om 350 miljoen extra mensen te voeden, of meer dan de totale Amerikaanse bevolking, met dezelfde grondvoorraden. "Onze analyse heeft aangetoond dat de voorkeur voor een plantaardig dieet mogelijk meer voedsel kan opleveren dan het elimineren van alle conventioneel gedefinieerde oorzaken van voedselverlies, " zegt hoofdauteur Dr. Alon Shepon, die werkte in het lab van prof. Ron Milo van de afdeling Plant- en Milieuwetenschappen. De Weizmann-onderzoekers werkten samen met Prof. Gidon Eshel van Bard College en Dr. Elad Noor van ETZ Zürich.

De wetenschappers vergeleken de middelen die nodig zijn om vijf belangrijke categorieën dierlijk voedsel te produceren:rundvlees, varkensvlees, zuivel, pluimvee en eieren - met de middelen die nodig zijn om eetbare gewassen te verbouwen met een vergelijkbare voedingswaarde in termen van eiwit, calorieën en micronutriënten. Ze ontdekten dat plantaardige vervangers twee tot twintig keer meer eiwit per hectare zouden kunnen produceren.

De meest dramatische resultaten werden behaald voor rundvlees. De onderzoekers vergeleken het met een mix van gewassen - soja, aardappelen, rietsuiker, pinda's en knoflook - die een vergelijkbaar voedingsprofiel opleveren als ze in de juiste verhoudingen worden samengenomen. Het landoppervlak dat 100 gram eiwit van deze gewassen zou kunnen produceren, zou slechts 4 gram eetbaar eiwit van rundvlees opleveren. Met andere woorden, het gebruik van landbouwgrond voor de productie van rundvlees in plaats van vervangende gewassen resulteert in een mogelijk voedselverlies van 96 gram - dat wil zeggen, een verlies van 96% - per landeenheid. Dit betekent dat de potentiële winst van het verleggen van landbouwgrond van rundvlees naar plantaardig voedsel voor menselijke consumptie enorm zou zijn.

De geschatte verliezen als gevolg van het niet vervangen van ander dierlijk voedsel door qua voedingswaarde vergelijkbare gewassen waren ook enorm:90% voor varkensvlees, 75% voor zuivel, 50% voor pluimvee en 40% voor eieren - hoger dan alle conventionele voedselverliezen samen. "Er moet rekening worden gehouden met voedselverlies als we voedingskeuzes willen maken die de wereldwijde voedselzekerheid vergroten, ' zegt Milou.

Het onderzoek van prof. Ron Milo wordt ondersteund door het Mary and Tom Beck - Canadian Centre for Alternative Energy Research, die hij leidt; het Zuckerman STEM-leiderschapsprogramma; Dana en Yossie Hollander; en de Larson Charitable Foundation. Prof. Milo is de voorzitter van de Charles en Louise Gartner Professorial Chair.

Het Weizmann Instituut voor Wetenschap in Rehovot, Israël, is een van 's werelds meest vooraanstaande multidisciplinaire onderzoeksinstellingen. Bekend om zijn brede verkenning van de natuurwetenschappen en exacte wetenschappen, het Instituut is de thuisbasis van wetenschappers, studenten, technici en ondersteunend personeel. Onderzoeksinspanningen van het Instituut omvatten het zoeken naar nieuwe manieren om ziekte en honger te bestrijden, het onderzoeken van toonaangevende vragen in wiskunde en informatica, het onderzoeken van de fysica van materie en het universum, het creëren van nieuwe materialen en het ontwikkelen van nieuwe strategieën voor de bescherming van het milieu.