Voordat de ontziltingsinstallatie van Carlsbad in Zuid-Californië in 2015 in gebruik werd genomen, wetenschappers van UC Santa Cruz zagen een belangrijke kans om de effecten te bestuderen van de zoutrijke pekel die uit de fabriek in kustwateren zou worden geloosd. Vanaf 2014, ze verzamelden metingen van waterchemie en biologische indicatoren in het gebied, zodat ze de omstandigheden konden vergelijken voor en nadat de plant pekel in de oceaan begon te lozen.

De resultaten van hun onderzoek, gepubliceerd 25 januari in Water , omvatten goed nieuws en slecht nieuws. Het goede nieuws is dat ze geen significante veranderingen hebben gevonden in de organismen die op de zeebodem leven en in andere biologische indicatoren. De onderzoekers schreven dit toe aan de lange geschiedenis van industriële activiteiten in het gebied, met inbegrip van de lozing van koelwater uit een elektriciteitscentrale die grenst aan de ontziltingsinstallatie, die de natuurlijke omgeving al had verstoord.

Het slechte nieuws in het onderzoek is dat het zoutgehalte in de lozingszone het toegestane niveau overschreed, en de zoutpluim strekte zich veel verder uit de kust uit dan volgens het California Ocean Plan was toegestaan. Senior auteur Adina Paytan, een onderzoeksprofessor aan het Instituut voor Mariene Wetenschappen van UC Santa Cruz, zei dat de studie waardevolle informatie biedt voor planners die overwegen waar toekomstige ontziltingsinstallaties te vinden zijn en welke lozingstechnologieën moeten worden gebruikt.

"Ontzilting is een oplossing om te voorzien in onze waterbehoeften in dichtbevolkte kustgebieden. Het kan werken als het goed wordt gedaan, en onze studie belicht enkele gebieden waar planning en monitoring kunnen worden verbeterd, ' zei Paytan.

Ze merkte op dat tijdens de 14 jaar durende planning voor de ontziltingsinstallatie van Carlsbad alle juiste stappen zijn genomen, inclusief modellering van het afvoersysteem om ervoor te zorgen dat de pekel effectief wordt verdund als deze wordt gemengd met oceaanwater. "Ze deden wat ze moesten doen, en het feit dat het nog steeds niet voldoende was, betekent dat de gebruikte modellen op de een of andere manier niet goed genoeg zijn, ' zei Paytan.

Er zijn technologieën beschikbaar die de impact van de pekel op het zoutgehalte op de locatie kunnen verminderen, ze zei. Momenteel mengt de installatie de pekel met koelwater van de elektriciteitscentrale voordat het wordt afgevoerd via een kanaal dat zich ongeveer 50 meter uit de kust uitstrekt.

"De gecombineerde lozing is een goede aanpak, maar misschien moeten ze het meer verdunnen, Paytan zei. "Ze kunnen ook een diffusorsysteem gebruiken, dat is eigenlijk een pijp met veel kleine gaatjes erin die de afvoer over een groter gebied spreidt, zodat het mengpotentieel hoger is."

De studie suggereert ook dat ontziltingsinstallaties uit de buurt moeten worden geplaatst van gebieden met gevoelige habitats of intacte kustecosystemen die kunnen worden verstoord door de lozing van pekel. "Als je minder impact wilt, je kunt het net zo goed doen waar de natuurlijke omgeving al is beïnvloed door eerdere en voortdurende menselijke activiteiten, ' zei Paytan.