Nog maar een jaar geleden waren er hier verrassende kleuren, een oogverblindend leven onder de golven. Nu is dit Maldivische rif dood, gedood door de stress van stijgende oceaantemperaturen. Wat overblijft is een angstaanjagende uitgestrektheid van grijs, een scène die zich herhaalt in riffen over de hele wereld in wat snel een complete ecologische catastrofe is geworden.

De wereld heeft de afgelopen 30 jaar ongeveer de helft van zijn koraalriffen verloren. Wetenschappers spannen zich nu in om ervoor te zorgen dat ten minste een fractie van deze unieke ecosystemen de komende drie decennia overleeft. De gezondheid van de planeet hangt ervan af:koraalriffen ondersteunen een kwart van alle mariene soorten, evenals een half miljard mensen over de hele wereld.

"Dit is niet iets dat over 100 jaar zal gebeuren. We verliezen ze nu, "zei marien biologe Julia Baum van de Canadese Universiteit van Victoria. "We raken ze heel snel kwijt, veel sneller dan ik denk dat iemand van ons ooit had kunnen bedenken."

Zelfs als de wereld de opwarming van de aarde nu zou kunnen stoppen, wetenschappers verwachten nog steeds dat meer dan 90 procent van de koralen in 2050 zal sterven. Zonder drastische interventie, we lopen het risico ze allemaal te verliezen.

"Het verliezen van koraalriffen is een fundamentele ondermijning van de gezondheid van een zeer groot deel van de mensheid, " zei Ruth Gates, directeur van het Hawaii Institute of Marine Biology.

Koraalriffen produceren een deel van de zuurstof die we inademen. Vaak beschreven als onderwaterregenwouden, ze bevolken een klein deel van de oceaan, maar bieden leefgebieden voor een op de vier mariene soorten. Riffen vormen ook cruciale barrières die kustlijnen beschermen tegen de volle kracht van stormen.

Ze zorgen voor miljarden dollars aan inkomsten uit toerisme, visserij en andere handel, en worden gebruikt in medisch onderzoek voor genezing van ziekten, waaronder kanker, artritis en bacteriële of virale infecties.

"Of je nu in Noord-Amerika of Europa of Australië woont, je zou je zorgen moeten maken, " zei bioloog Ove Hoegh-Guldberg, directeur van het Global Change Institute aan de Australische Universiteit van Queensland. "Dit is niet zomaar een verre duikbestemming, een vakantiebestemming. Dit is het weefsel van het ecosysteem dat ons ondersteunt."

En die stof wordt verscheurd.

"Je zou niet dommer kunnen zijn ... om datgene waar het leven van afhangt - het ecosysteem - uit te hollen en te hopen dat je ermee wegkomt, ', aldus Hoegh-Guldberg.

Koralen zijn ongewervelde dieren, leven meestal in tropische wateren. Ze scheiden calciumcarbonaat af om beschermende skeletten te bouwen die groeien en indrukwekkende kleuren aannemen, dankzij een symbiotische relatie met algen die in hun weefsels leven en hen van energie voorzien.

Maar koralen zijn gevoelig voor temperatuurschommelingen, en lijden aan stijgende oceaantemperaturen en verzuring, maar ook door overbevissing, vervuiling, kustontwikkeling en agrarische afvoer.

Een temperatuurverandering van slechts 1 tot 2 graden Celsius (1,8 tot 3,6 graden Fahrenheit) kan koraal dwingen de algen te verdrijven, waardoor hun witte skeletten zichtbaar blijven in een proces dat bekend staat als 'bleken'.

Gebleekt koraal kan herstellen als het water afkoelt, maar als de hoge temperaturen maandenlang aanhouden, het koraal zal sterven. Uiteindelijk zal het rif degraderen, waardoor vissen zonder leefgebieden en kustlijnen minder beschermd zijn tegen stormvloeden.

De eerste wereldwijde bleekgebeurtenis vond plaats in 1998, toen 16 procent van de koralen stierf. Het probleem nam dramatisch toe in 2015-2016 te midden van een langdurig El Nino natuurlijk weerfenomeen dat de Stille Oceaan nabij de evenaar opwarmde en de meest wijdverbreide verbleking veroorzaakte die ooit is gedocumenteerd. Deze derde wereldwijde bleekgebeurtenis, zoals het bekend is, gaat vandaag door, zelfs nadat El Nino eindigde.

De krantenkoppen waren gericht op schade aan het beroemde Great Barrier Reef in Australië, maar andere riffen verging het net zo slecht of slechter over de hele wereld, van Japan tot Hawaï tot Florida.

Rond de eilanden van de Malediven, een idyllische toeristische bestemming in de Indische Oceaan, ongeveer 73 procent van de onderzochte riffen werd tussen maart en mei 2016 gebleekt, volgens het Marine Research Center van het land.

"Deze bleekepisode lijkt de hele Malediven te hebben beïnvloed, maar de ernst van het bleken varieert" tussen riffen, volgens de plaatselijke omstandigheden, zei Nizam Ibrahim, senior onderzoeksfunctionaris van het centrum.

Het zwaarst getroffen zijn gebieden in de centrale Stille Oceaan, waar de Universiteit van Victoria's Baum onderzoek heeft gedaan naar Kiritimati, of Kersteiland, in de Republiek Kiribati. In 2015-2016 hielden de warmere watertemperaturen daar 10 maanden aan, het doden van maar liefst 90 procent van het rif.

Baum had nog nooit zoiets gezien.

"Als wetenschappers, we waren allemaal op nieuw terrein, "Bam zei, "net als de koralen in termen van de thermische stress waaraan ze werden blootgesteld."

Om het erger te maken, wetenschappers voorspellen een nieuwe golf van verhoogde oceaantemperaturen die volgende maand begint.

"De modellen geven aan dat we binnenkort de terugkeer van het bleken in de Stille Zuidzee zullen zien, samen met de mogelijkheid van verbleking in zowel de oostelijke als westelijke delen van de Indische Oceaan, " zei Mark Eakin, koraalrifspecialist en coördinator van Coral Reef Watch van de National Oceanic and Atmospheric Administration, die satellieten gebruikt om de omgevingsomstandigheden rond riffen te volgen. Het is misschien niet zo erg als vorig jaar, maar zou verder de nadruk kunnen leggen op "riffen die nog steeds pijn doen van de afgelopen twee jaar."

De snelheid van de vernietiging is wat wetenschappers en natuurbeschermers alarmeert, omdat beschadigd koraal misschien geen tijd heeft om te herstellen voordat het opnieuw wordt getroffen door warmere temperaturen.

Maar sommigen hebben misschien een kans.

Vorige maand, Hoegh-Guldberg hielp bij het lanceren van een initiatief genaamd 50 Reefs, gericht op het identificeren van die riffen met de beste overlevingskans in opwarmende oceanen en het vergroten van het publieke bewustzijn. Zijn projectpartner is Richard Vevers, die aan het hoofd staat van de XL Catlin Seaview Survey, die wereldwijd koraalriffen heeft gedocumenteerd.

"Voor de riffen die het minst kwetsbaar zijn voor klimaatverandering, de sleutel zal zijn om hen te beschermen tegen alle andere problemen waarmee ze worden geconfronteerd:vervuiling, overbevissing, kustontwikkeling, " zei Vevers, die The Ocean Agency heeft opgericht, een Australische organisatie die op zoek is naar nieuwe technologieën om enkele van de grootste uitdagingen van de oceaan het hoofd te bieden. Als de riffen gezond en veerkrachtig blijven, "ze kunnen hopelijk de vitale zaadcentra worden die de omliggende riffen opnieuw kunnen bevolken."

De natuur zelf biedt kleine sprankjes hoop. Sommige koralen van Kiritimati, bijvoorbeeld, vertonen voorzichtige tekenen van een comeback.

Maar wetenschappers willen het niet aan het toeval overlaten, en rennen vooruit met experimenten waarvan ze hopen dat ze uitsterven kunnen voorkomen.

"We hebben 50 procent van de riffen verloren, maar dat betekent dat we nog 50 procent over hebben, " zei Gates, die op Hawaï werkt om koralen te kweken die beter bestand zijn tegen stijgende temperaturen. "We willen absoluut niet zover komen dat we pas ingrijpen als we nog 2 procent over hebben."

Een stap verder gaan, ze probeert ook koralen te "trainen" om stijgende temperaturen te overleven, hen bloot te stellen aan subletale hittestress in de hoop dat ze "dat op de een of andere manier in hun geheugen kunnen vastleggen" en soortgelijke stress in de toekomst kunnen overleven.

"Het wordt waarschijnlijk tijd dat we buiten de kaders gaan denken, " zei Gates. "Het is een soort spel dat niet gewonnen kan worden als we niets doen."

© 2017 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.