Een radiotelescoop in het binnenland van West-Australië is gebruikt om de straling van kosmische straling in twee naburige sterrenstelsels waar te nemen, met stervormingsgebieden en echo's van vroegere supernova's.

De Murchison Widefield Array (MWA)-telescoop was in staat om de sterrenstelsels Grote Magelhaense Wolk en Kleine Magelhaense Wolk in ongekend detail in kaart te brengen terwijl ze rond de Melkweg draaien.

Door de lucht bij zeer lage frequenties te observeren, astronomen ontdekten kosmische straling en heet gas in de twee sterrenstelsels en identificeerden plekken waar nieuwe sterren worden geboren en overblijfselen van stellaire explosies.

Het onderzoek is vandaag gepubliceerd in Maandelijkse mededelingen van de Royal Astronomical Society , een van 's werelds toonaangevende astronomietijdschriften.

International Center for Radio Astronomy Research (ICRAR) astrofysicus professor Lister Staveley-Smith zei dat kosmische stralen zeer energetisch geladen deeltjes zijn die interageren met magnetische velden om straling te creëren die we kunnen zien met radiotelescopen.

"Deze kosmische stralen zijn eigenlijk afkomstig uit supernovaresten - overblijfselen van sterren die lang geleden zijn geëxplodeerd, " hij zei.

"De supernova-explosies waar ze vandaan komen, zijn gerelateerd aan zeer massieve sterren, veel massiever dan onze eigen zon.

"Het aantal kosmische straling dat wordt geproduceerd, hangt af van de vormingssnelheid van deze massieve sterren miljoenen jaren geleden."

De Grote en Kleine Magelhaense Wolken bevinden zich heel dicht bij onze eigen Melkweg - minder dan 200, 000 lichtjaar verwijderd - en met het blote oog aan de nachtelijke hemel te zien.

ICRAR-astronoom Dr. Bi-Qing For, die het onderzoek leidde, zei dat dit de eerste keer was dat de sterrenstelsels in detail in kaart werden gebracht op zulke lage radiofrequenties.

"Door de Magelhaense wolken te observeren bij deze zeer lage frequenties - tussen 76 en 227 MHz - konden we het aantal nieuwe sterren schatten dat in deze sterrenstelsels wordt gevormd, " ze zei.

"We ontdekten dat de snelheid van stervorming in de Grote Magelhaense Wolk ongeveer gelijk is aan één nieuwe ster met de massa van onze zon die elke tien jaar wordt geproduceerd.

"In de kleine Magelhaense wolk, de snelheid van stervorming is ongeveer gelijk aan één nieuwe ster de massa van onze zon elke 40 jaar."

Inbegrepen in de waarnemingen zijn 30 Doradus, een uitzonderlijk stervormingsgebied in de Grote Magelhaense Wolk dat helderder is dan enig stervormingsgebied in de Melkweg, en Supernova 1987A, de helderste supernova sinds de uitvinding van de telescoop.

Professor Staveley-Smith zei dat de resultaten een opwindende blik werpen op de wetenschap die mogelijk zal zijn met de volgende generatie radiotelescopen.

"Het toont een indicatie van de resultaten die we zullen zien met de opgewaardeerde MWA, die nu twee keer de vorige resolutie heeft, " hij zei.

Verder, de komende Square Kilometre Array (SKA) zal uitzonderlijk fijne beelden opleveren.

"Met de SKA zijn de baselines weer acht keer langer, zodat we het veel beter kunnen doen, ' zei professor Staveley-Smith.