Biologische boeren moeten harde keuzes maken tussen het beschermen van de bodem tegen erosie en het bestrijden van onkruid. Bijvoorbeeld, grootschalige biologische landbouw is sterk afhankelijk van grondbewerking. Bewerken breekt de grond om onkruid te doden en voor te bereiden op het planten. Maar intensieve grondbewerking kan de grond verdichten, erosie veroorzaken, en voedingsstoffen uitputten. Als resultaat, sommige biologische boeren wenden zich tot het bedekken van gewassen voor onkruidbestrijding.

Bodembedekkers worden na de oogst geplant als tussenteelt. Bodembedekkers verbeteren de bodem met levende wortels die hem beschermen tegen erosie en voedingsstoffen toevoegen. Bodembedekkers worden meestal omgeploegd, maar een andere optie is om het dekgewas plat te maken tot een dik tapijt, of mat. Ze doen dit met een rolcrimper - een zware, rollende trommel bevestigd aan een tractor.

De boer gebruikt dan een no-till planter om zaden in de afgeplatte mat te planten voor het volgende seizoen. Het nieuwe gewas groeit door het dekgewasresidu heen, wat helpt bij het onderdrukken van onkruid.

Deze methode, de zogenaamde cover crop-based organic rotatie no-till, stelt boeren in staat om voorjaarsbewerking en wieden over te slaan. Door eenvoudig een dekgewas af te vlakken, boeren hoeven de grond niet te verstoren voor een nieuwe oogst. Het afgeplatte bodembedekker onderdrukt onkruid en houdt bodemvocht vast.

Echter, zoals veel landbouwpraktijken, deze methode heeft compromissen. Bijvoorbeeld, als je het te laat plat maakt, het dekgewas kan zaden produceren. Het resultaat is een vrijwilliger, of onkruid, bodembedekker die concurreert met de cash crop van volgend seizoen. En als je het dekgewas te vroeg afvlakt, het kan teruggroeien.

Het zit hem allemaal in de timing, zegt gewaswetenschapper Clair Keene. Keene is een onderzoeker aan de Pennsylvania State University.

Keene en haar collega's wilden die perfecte timing vinden. Dus plantten ze een experiment in drie verschillende staten:Delaware, Maryland, en Pennsylvania. Voor drie jaar, ze plantten bodembedekkers zoals harige wikke-triticale en graanrogge, gevolgd door marktgewassen zoals maïs en sojabonen.

De onderzoekers maakten de bodembedekkers in verschillende groeistadia plat om de juiste combinatie te vinden. Was het mogelijk om een ​​dekgewas te hebben dat groot genoeg was om onkruid te onderdrukken, maar niet te groot dat het zaden produceerde?

Ze vonden dat over het algemeen het groenblijvende gewas langer laten groeien levert het beste op, zo niet volmaakt, resultaten.

"Er zijn altijd afwegingen, " zei Keene. "Een groter dekgewas is beter in het onderdrukken van onkruid als een mulch, maar dat komt met de kosten om dat gewas langer te laten groeien, beperking van het groeiseizoen voor de maïs of sojabonen."

Boeren willen hun cash crop zo vroeg mogelijk planten, vooral in noordelijke staten. Als het dekgewas te klein is om te worden platgedrukt, dan moeten ze het eronder brengen, die het doel van het verbeteren van de bodemkwaliteit tenietdoet. Maar als een dekgewas te lang in een veld regeert, het kan zaden gaan produceren.

Elke cover crop is een beetje anders. Bijvoorbeeld, de groep ontdekte dat graanrogge in het midden van graan moet worden gerold, zodat het geen zaad produceert en verschijnt wanneer het niet gewenst is. En hoewel harige wikke geweldig is in het toevoegen van stikstof aan de grond, het kan de rolcrimper overleven en concurreren met marktgewassen.

De onderzoekers ontdekten ook dat het tweemaal rollen van de bodembedekkers in plaats van één keer ervoor zorgde dat de bodembedekkers werden gedood.

Ondanks de lastige timing, Keene zegt dat het rollen van bodembedekkers om een ​​mat te vormen veel potentie heeft. Zonder het, "je zou het veld meerdere keren moeten omploegen, verscheur het, plant het, en veel wieden, waarschuwt ze. "Dat is veel tijd in de tractor en veel diesel."