In de nasleep van de verwoestende Black Summer-branden in Australië, onderzoek is begonnen om de rol van klimaatverandering te verduidelijken.

We weten al dat klimaatverandering heeft bijgedragen aan de recordbrekende droogte- en brandweersomstandigheden, wat leidt tot het ongekende bereik van de bosbranden in heel Australië.

Ons nieuwe onderzoek gaat na of bosbranden "ernstiger" worden (een indicator van hoe intens de vegetatie is verbrand) als gevolg van klimaatverandering.

Onze bevindingen waren onverwacht, zoals we het leerden proportie van zeer ernstige branden over het algemeen niet is toegenomen in de afgelopen decennia. Echter, de enorme omvang van de Black Summer-branden betekende dat een ongekende 1,8 miljoen hectare in Zuidoost-Australië werd blootgesteld aan zeer ernstige branden. Dit heeft ernstige gevolgen voor de mensen en dieren in het wild die de bossen hun thuis noemen.

Wat is brandernst?

Twee metingen in de brandwetenschap zijn relevant voor ons onderzoek:brandernst en brandintensiteit.

Vuur Ernst verwijst naar hoe hoog de vlammen en de pluim van hete lucht reiken, zoals gemeten door de resulterende schade aan vegetatie (verticaal profiel van schroeiplek en consumptie van bladeren en twijgen). Vuur intensiteit verwijst naar de energie die vrijkomt uit het vuur - hoe heet en vernietigend de vlammen zijn.

Wetenschappers kunnen de ernst inschatten met behulp van satellietbeelden, door verschillen in bedekking en toestand van vegetatie voor en na branden te contrasteren.

In bossen, "zeer ernstige" branden treden op wanneer de kronen van dominante bomen volledig zijn verbrand of verschroeid. Zeer ernstige branden zijn dodelijk voor in bomen levende zoogdieren in bossen, zoals buidelratten, zweefvliegtuigen en koala's. Ze vormen ook een groot risico voor nabijgelegen huizen en gebouwen.

"Lichte" branden, anderzijds, kan worden beperkt tot het bladafval en bodembedekkers onder het bladerdak, en kan zelfs volledig onverbrande plekken in bossen achterlaten.

Komen ernstige branden vaker voor?

Om te bepalen of zeer ernstige bosbranden steeds vaker voorkomen, we keken naar satellietgegevens voor bosbranden van 1988 tot 2020. De gegevens bestreken meer dan 130, 000 vierkante kilometer bos, bos- en struikgewasecosystemen in Zuidoost-Australië.

Als branden de afgelopen decennia heviger werden, we hadden verwacht dat het aandeel vegetatie dat werd blootgesteld aan zeer hevig vuur zou zijn toegenomen.

In plaats daarvan, we ontdekten dat het gemiddelde aandeel van zeer ernstige bosbranden constant bleef in droog bos - de dominante vegetatie in deze regio. Er was, echter, bewijs van een toename van het gemiddelde aandeel van zeer ernstige branden in natte bossen en regenwouden, samen met bossen.

Niettemin, de belangrijkste conclusie was duidelijk:over het grootste deel van het studiegebied, het gemiddelde aandeel zeer ernstige branden is de afgelopen decennia niet veranderd, ondanks een toename van het verbrande gebied tijdens de Black Summer-bosbranden.

Waarom de Black Summer-bosbranden uitzonderlijk waren?

Terwijl de proportie van zeer ernstige branden is niet veranderd, het enorme bereik van de bosbranden van 2019-2020 betekende dat 44% van het totale gebied dat sinds 1988 door zeer ernstige branden is verbrand, alleen al in die ene zomer plaatsvond.

Dit betekent dat 1,8 miljoen hectare bos en bosgebieden in het zuidoosten van Australië - een enorm deel - werd blootgesteld aan hevig en hevig vuur. In dit verband, de Black Summer-bosbranden waren uitzonderlijk.

Zoals Australiërs zich maar al te goed herinneren, dit had een verwoestend effect op het milieu. Naar schatting werden drie miljard dieren gedood of verdreven, kwetsbare regenwouden verbrand en 3, 000 huizen werden verwoest.

Het brandseizoen 2019-20 omvatte ook een recordaantal "vuurstormen, " vooral tijdens het laatste deel van het seizoen in januari en begin februari. Dit gebeurt wanneer branden hun eigen weer creëren.

Deze branden kunnen met een uitzonderlijke intensiteit branden. En onderzoek uit 2019 geeft aan dat dergelijke vuurstormen vaker zouden kunnen voorkomen onder klimaatverandering.

Dit betekent dat we een toekomstige verandering in het aandeel bosbranden dat op de hoogste niveaus van intensiteit en ernst brandt, niet kunnen uitsluiten.

Ecosystemen in gevaar

De resultaten van onze studie onderstrepen een van de waarschijnlijke gevolgen van toekomstige klimaatverandering.

De enorme omvang van het verbrande gebied in het brandseizoen 2019-20 overtrof niet alleen historische records voor beboste ecosystemen in Zuid-Australië, maar overtrof ook de projecties voor het einde van de 21e eeuw onder sterke scenario's van klimaatverandering.

Naarmate de bosbranden in de toekomst groter worden, het gebied dat wordt blootgesteld aan hevige en hevige branden zal waarschijnlijk evenredig toenemen. Als resultaat, de toekomst van onze nattere bostypes, die niet zijn geëvolueerd om het hoofd te bieden aan frequente en ernstige branden, in gevaar is.

Dus, aangezien het gebied dat wordt blootgesteld aan hevige branden in de toekomst waarschijnlijk zal toenemen, we zullen grote uitdagingen zien voor de levensvatbaarheid op lange termijn van onze beboste ecosystemen, de diensten die zij verlenen en de mensen die in en om hen heen wonen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.