Mensen beïnvloeden ecosystemen zowel direct als indirect, en deze effecten kunnen variëren van minimaal tot catastrofaal. Door verbranding met fossiele brandstoffen hebben mensen de samenstelling van de ademende lucht verstoord, de kwaliteit van de grond en het water veranderd en de soorten en verdelingen van planten en dieren over de hele wereld veranderd. Deze effecten kunnen alleen werken, hoewel ze vaker in harmonie met elkaar werken binnen ecosystemen.

Vervuiling

Sinds de industriële revolutie heeft de afhankelijkheid van de mens van de verbranding van fossiele brandstoffen geleid tot veranderingen in atmosferische koolstofdioxideconcentraties, de frequentie en intensiteit van ozon en smog in de atmosfeer en de productie van andere krachtige broeikasgassen zoals stikstofoxide en methaan. Verder hebben stijgingen in de landbouwproductie en het gebruik van stikstofhoudende meststoffen essentiële bodemvoedingsstoffen opgebruikt, het transport van stikstof en fosfor naar stromen en rivieren verhoogd en geleid tot de verslechtering van de waterkwaliteit.

Biodiversiteit

Naarmate de bevolking groeide, is ook de hoeveelheid grond die nodig is om iedereen te huisvesten en te voeden toegenomen. Om tegemoet te komen aan de toenemende populatie, is de voor andere planten en dieren kritieke habitat afgenomen, wat heeft geleid tot verminderde populaties van verschillende vogels, vissen, zoogdieren en planten. Voorafgaand aan de menselijke aantasting waren bepaalde keystone-soorten, zoals de grijze wolf, van cruciaal belang om populaties herten, een van hun primaire voedselbronnen, te behouden. Hertenpopulaties zijn in de hele natie toegenomen door gebrek aan predatie door grijze wolven en worden ongedierte in veel gemeenschappen.

Interactieve effecten

Zoals in alle ecosystemen, zijn veel, zo niet alle componenten verbonden op de een of andere manier. Daarom kunnen wijzigingen in één component, zoals de bodemkwaliteit, van invloed zijn op andere componenten, zoals waterkwaliteit en biodiversiteit. Zo heeft de overmatige bemesting in het landbouwgebied van het Midwesten van de Verenigde Staten geleid tot een verslechterde waterkwaliteit in het stroomgebied van de Mississippi, inclusief de hypoxische of zuurstofarme zone van de Golf van Mexico, die de lokale en regionale visserij beïnvloedt.

Oplossingen

Hoewel niet alle effecten op ecosystemen omkeerbaar zijn, zijn er verschillende manieren om door de mens veroorzaakte bijwerkingen te minimaliseren en om te keren. Groene technologieën die de afhankelijkheid van fossiele brandstoffen verminderen, afval verminderen en een lage koolstofvoetafdruk hebben, kunnen meetbare verschillen maken voor de kwaliteit van meerdere ecosystemen. Het gebruik van openbaar vervoer en carpoolen kan bijvoorbeeld de uitstoot van gasvormige koolstof verminderen, alternatieve energiebronnen produceren minder atmosferische verontreinigingen en het verminderen van de afhankelijkheid van grootschalige landbouw kan bodem- en watervervuiling helpen verminderen door het overmatig gebruik van synthetische meststoffen te minimaliseren.