Rendieren zijn misschien het best bekend voor het trekken van de slee van de kerstman, maar een nieuwe studie suggereert dat ze ook een rol kunnen spelen bij het vertragen van de klimaatverandering.

Een team van onderzoekers, schrijven in het journaal Brieven voor milieuonderzoek , ontdekte dat wanneer rendieren de hoogte en de overvloed aan struiken op de Arctische toendra verminderen door te grazen, het niveau van oppervlakte-albedo - de hoeveelheid zonne-energie (kortgolvige straling) die door de aarde terug in de ruimte wordt gereflecteerd - wordt verhoogd.

De hoofdauteur van de studie, Dr. Mariska te Beest, van de Universiteit van Umeå in Zweden, zei:"Onze theorie was dat zware begrazing door rendieren het zomeralbedo verhoogt, door een vermindering van de struikhoogte, overvloed en bladoppervlak index (LAI). Het effect dat rendierbegrazing kan hebben op albedo en energiebalansen is potentieel groot genoeg om regionaal belangrijk te zijn. Het wijst er ook op dat herbivorenbeheer een mogelijk instrument is om toekomstige opwarming tegen te gaan. Het grootste deel van de arctische toendra wordt begraasd door gedomesticeerde of wilde rendieren, dus dit is een belangrijke bevinding.

"Natuurlijk, de impact die de rendieren hebben, is afhankelijk van hun dichtheden en de daaropvolgende effecten op de vegetatieniveaus over de hele toendra."

De studie combineerde computermodellering van het landoppervlak met metingen van albedo- en vegetatiekenmerken in het veld. Het team voerde hun veldmetingen uit in Reisadalen (Sámi:Raisduoddar), Troms, Noorwegen, in een gebied met vier topografisch gedefinieerde vegetatietypen die varieerden in struikhoogte en overvloed. Ze gebruikten een unieke experimentele opstelling, waar een meer dan 50 jaar oud hek de gebieden scheidde met lichte of zware begrazing door rendieren.

Werken tijdens het zomerseizoen, het team schatte de rendieractiviteit in de studiegebieden met behulp van indicatoren voor het vertrappen van vegetatie, en door mest te verzamelen. Ze maten ook de overvloed aan vegetatie, de bladoppervlakte-index, en de bodemvocht- en temperatuurniveaus, evenals de albedo-niveaus.

Dr te Beest zei:"We ontdekten dat hoge dichtheden van rendieren de arctische toendravegetatie veranderden door de overvloed aan struiken te verminderen. Dit resulteerde in overeenkomstige verschuivingen in LAI, luifelhoogte en NDVI - de hoeveelheid levende groene vegetatie.

"Deze uitgesproken veranderingen in vegetatie leidden tot een aanzienlijke toename van albedo gedurende het groeiseizoen. Onze modelresultaten toonden aan dat deze toename van albedo zou resulteren in een overeenkomstige afname van de nettostraling en latente en voelbare warmtefluxen - wat aangeeft dat zwaar begraasde locaties minder straling absorberen .

"Onze resultaten laten zien dat rendieren een potentieel verkoelend effect hebben op het klimaat, door het zomeralbedo te veranderen. Hoewel de geschatte verschillen klein lijken, ze zijn groot genoeg om gevolgen te hebben voor de regionale energiebalans."