Voor archeologen die werken aan het doorgronden van wat mensen duizenden jaren geleden in de Amazone deden, er zijn veel onbekenden. Hoe moet iemand aanwijzingen vinden over wat die mensen aan het doen waren, terwijl vrijwel al het bewijs wordt verborgen door het meest biodiverse ecosysteem ter wereld?

Een nieuw artikel gepubliceerd in de Proceedings of the National Academy of Sciences presenteert bewijs dat sommige oude grondwerken, of geogliefen, die de afgelopen 25 jaar zijn blootgelegd als gevolg van de nivellering van het Braziliaanse regenwoud, suggereren dat de Amazone al millennia landbeheerd werd voordat moderne mensen onze bosvernietigingsmachines inbrachten. En het is heel goed mogelijk dat onze oude voorlopers er beter in waren dan wij nu zijn.

De 450 geogliefen zijn verdeeld over een gebied van ongeveer 5, 000 vierkante mijl (13, 000 vierkante kilometer) in de staat Acre, gelegen in het westelijke Braziliaanse Amazonegebied. Deze gigantische, omsloten met sleuven zijn tot 11 meter breed en 4 meter diep. Ze werden in verschillende vormen gegraven - cirkels, vierkanten, ovalen. Hun ontdekking begon in de jaren tachtig toen regenwouden werden gekapt voor veeteelt, en sindsdien zijn er vele ontdekt met Google Earth, aangezien er satellietgegevens voor het gebied beschikbaar zijn gekomen.

Hun doel heeft archeologen lang in de war gebracht:waarom zou een beschaving een perfect achthoekige gracht in het midden van het regenwoud nodig hebben? Gezien de relatieve schaarste aan menselijke artefacten om hen heen, het waren waarschijnlijk geen dorpsterreinen of militaire loopgraven. Maar hun bruikbaarheid voor oude bosbewoners interesseerde de auteurs van dit nieuwe artikel niet zozeer als het duidelijk intensieve landbeheer dat voldoende ruimte nodig had om ze te bouwen 2, 000 jaar geleden.

"We zijn niet de eersten die dit suggereren, maar het is nog steeds de mening van veel mensen - zowel het publiek als de geleerden - dat de Amazone-regenwouden nooit door mensen zijn aangeraakt, " zegt co-auteur Dr. Jennifer Watling, een archeoloog in het Museum voor Archeologie en Etnografie van de Universiteit van São Paulo, Brazilië. "Archeologen wijzen al meer dan 25 jaar op menselijke aanwezigheid en invloed in het Amazonegebied. de meeste ecologen en biologen die de samenstelling van het regenwoud bestuderen, concentreren zich nog steeds op de effecten van natuurlijke factoren zoals bodem en klimaat, en zelden mensen in beeld."

Watling en haar team denken dat de geogliefen sporadisch werden gebruikt voor openbare ontmoetingsplaatsen waar ceremoniële en rituele activiteiten plaatsvonden. Echter, wat ze echt wilden weten, is hoeveel moeite de oude mensen hebben gedaan om deze dingen te bouwen. Er achter komen, ze maakten een 6, 000-jarige geschiedenis van landgebruik op twee locaties door de bodem te onderzoeken.

Het nemen van vuil van binnen en buiten de twee geogliefen, ze analyseerden kleine fossielen van silicaplanten, fytolieten genaamd, om erachter te komen welke planten het gebied op verschillende tijdstippen domineerden. Ze zochten ook naar houtskool om erachter te komen wanneer en hoeveel deze prehistorische volkeren het bos verbrandden om ruimte vrij te maken, en voerde koolstofstabiele isotopenanalyses uit om te beoordelen hoe dicht de vegetatie in de loop van de tijd in verschillende gebieden was.

De onderzoekers ontdekten dat ongeveer 4, 000 jaar geleden bestonden de bossen in het gebied voornamelijk uit bamboe, en dat mensen kleine delen begonnen te verbranden om plaats te maken voor landbouw en om deze geogliefen te bouwen. Ze hebben zelfs kreupelhout gewied en bomen gekapt waar ze niets aan hadden, om plaats te maken voor bomen zoals palmen die voor nuttige materialen en voedsel zorgden.