Mensen kijken naar de grote golven op het strand van El Porto terwijl de sterkste storm in zes jaar Los Angeles op 17 februari teistert, 2017. MARK RALSTON/AFP/Getty Images

Duitse wetenschappers hebben vastgesteld wat velen vreesden:klimaatverandering heeft de hoeveelheid opgeloste zuurstof in de oceanen van de wereld verminderd, een situatie die ernstige gevolgen kan hebben voor mariene organismen.

Onderzoekers van het GEOMAR Helmholtze Center for Ocean Research in Kiel, Duitsland ontdekte dat tussen 1960 en 2010 het zuurstofgehalte in de wereldzeeën daalde met 2 procent. De studie merkt ook op dat, omdat zuurstof niet gelijkmatig over de oceanen van de wereld is verdeeld, de algehele afname van 2 procent betekent dat sommige gebieden een veel sterkere afname van zuurstof hebben gezien dan andere.

De Stille Oceaan, s werelds grootste, het meeste totale zuurstofvolume verloren, hoewel de meest steile achteruitgang deed zich voor in de Noordelijke IJszee, waar klimaatverandering het milieu verwoest. De bevindingen werden gepubliceerd in de februari-editie van het tijdschrift Nature.

Onderzoekers hebben aangenomen dat de opgeloste zuurstofniveaus aan het afnemen waren, maar die voorspellingen waren eerder gebaseerd op regionale analyses van oceaanwater. De nieuwe GEOMAR-studie is de eerste wereldwijde kijk op zuurstofniveaus in de oceaan, en de eerste diepzeestudie in zijn soort. De nieuwe studie benadrukt dat veel van de ergste effecten van klimaatverandering zich voordoen in de oceanen.

Opgeloste zuurstof, zoals de naam doet vermoeden, is de hoeveelheid zuurstof opgelost in water. Het is ook de levensader voor mariene organismen. Het probleem komt voort uit de fysica van de oceanen. Koud water bevat meer zuurstof dan warm water en zoet water bevat meer zuurstof dan zeewater. Terwijl klimaatverandering de planeet opwarmt en gletsjerijs smelt, de wateren van de oceanen verfrissen en veranderen. Als dat gebeurt, de hoeveelheid zuurstof in de zee neemt af en de stroming wordt beïnvloed.

De oceaan haalt de meeste zuurstof uit de atmosfeer. Atmosferische zuurstof komt de oceaan binnen aan het oppervlak. Als alles werkte zoals het zou moeten, opgeloste zuurstof zou zich een weg banen naar de koudere, diepere lagen van de zee. Echter, als de bovenste lagen van de oceaan warm worden, zuurstof zal minder snel naar de diepere lagen migreren. Dat vermindert de hoeveelheid zuurstof die mariene organismen op die niveaus nodig hebben om te overleven.

Dus wat betekent dit voor de toekomst van de oceanen? Nou, het geeft zeker geen rooskleurig beeld. De wetenschappers concludeerden dat naarmate het zuurstofgehalte daalt, het zal een negatief effect hebben op de mariene habitat, met name de niveaus van nutriënten in de oceaan, en dat kan ook gevolgen hebben voor kusteconomieën. En als de klimaatverandering doorgaat, en het zuurstofgehalte in de opgeloste oceaan stijgt ook - de auteurs van de studie suggereren dat er tegen 2100 wel 7 procent van de zuurstof in de oceaan zou kunnen zijn uitgeput.

Dat is nu interessant

Onderzoekers concludeerden dat het gebrek aan zuurstof de groei van hypoxische gebieden zou kunnen verhogen, of zogenaamde "dode zones" in ondiep water waar zeedieren stikken door het gebrek aan opgeloste zuurstof. De op een na grootste dode zone ter wereld bevindt zich momenteel in de noordelijke Golf van Mexico.