Symbiose is wanneer twee organismen samenleven in een relatie waarvan ten minste één ervan profiteert. Soms, zoals in het geval van mutualisme, zullen ze allebei profiteren van de relatie. In gevallen van parasitisme zal het ene organisme volledig profiteren, terwijl het andere wordt geschaad of zelfs kan sterven. Commensalisme is een vorm van symbiose waarbij de ene deelnemer profiteert en de andere helemaal geen effecten voelt. Coral Reef ecosystemen krioelen van symbiotische relaties.
Coral Polyps en Zooxanthellae
••• Jupiterimages /Photos.com /Getty Images

Coral zijn koloniale organismen - kleine organismen die in grote groepen groeien, of kolonies, om de grote, kleurrijke structuren te vormen waaruit koraalriffen bestaan. Binnen elke koraalpoliep leeft een eencellige alg genaamd zooxanthellae. De zooxanthellae vangen zonlicht op en voeren fotosynthese uit, waardoor de koraalpolie zuurstof en andere voedingsstoffen krijgt die helpen bij het overleven. Op zijn beurt wordt de zooxanthellae voorzien van de koolstofdioxide die door de poliep wordt uitgestoten en die hij nodig heeft om fotosynthese te ondergaan. De aanwezigheid van de zoöxanthellen biedt ook gekleurde pigmenten om het witte skelet van het koraal tegen zonlicht te beschermen. Dit is een wederzijdse symbiotische relatie die beide deelnemers ten goede komt.
Sponzen en anemonen
••• Jupiterimages /Photos.com /Getty Images

Sponzen zijn oude bewoners van koraalriffen. Met behulp van het koraalskelet als een plek om te ankeren, bieden deze sessiele of stationaire organismen beschutting voor visgarnalen, krabben en andere kleine dieren. In beide gevallen is de symbiose commensaal.

Zeeanemonen zijn ook gewone sessiele bewoners van koraalrif. Zeeanemonen staan bekend om hun wederzijds voordelige symbiotische relaties met clownvissen en anemoonvissen. De tentakels van de anemonen bieden bescherming voor de vis en hun eieren, terwijl de anemoonvis de anemoon beschermt tegen roofdieren zoals de vlindervis. Ze kunnen ook parasieten uit de tentakels van de anemoon verwijderen.
Zeesterren en Wormen
••• Ablestock.com/AbleStock.com/Getty Images

Zeesterren worden vaak op het rif gevonden. Doornenkroon zeesterren zijn bekende roofdieren van koraalriffen en staan erom bekend hele koraalrifkolonies te verwoesten. Dit is een parasitaire relatie, omdat de zeesterren voedsel vinden in de poliepen van het koraal, terwijl het koraal tot zijn skelet wordt gestript en achtergelaten om te sterven.

Veel soorten wormen maken ook hun huis binnen spleten van het koraalrif waar ze veilig zijn voor roofdieren. Sommige soorten, zoals de kerstboomwormen, droegen echter daadwerkelijk in het skelet van het koraal en beschadigden het op zoek naar voedsel en bescherming. Dit is een ander voorbeeld van een parasitaire symbiotische relatie op koraalrif.