De Alpen zijn een relatief jonge bergketen vergeleken met veel andere bergketens op aarde. Ze zijn gevormd als gevolg van de botsing tussen de Afrikaanse en Euraziatische tektonische platen, die ongeveer 30 miljoen jaar geleden begon. De belangrijkste fase van de bergbouw vond plaats tussen 10 en 15 miljoen jaar geleden, en de Alpen bleven stijgen tot ongeveer 2 miljoen jaar geleden. De Alpen stijgen nog steeds actief, zij het in een veel langzamer tempo dan in het verleden.