Een operon is een functionerende eenheid van genomisch DNA dat een cluster van genen bevat onder controle van een enkele promotor. Uit dit DNA-segment wordt dus één enkel mRNA-molecuul geproduceerd dat in verschillende eiwitten kan worden vertaald. Elk gen wordt getranscribeerd in zijn eigen cistron, een segment van mRNA dat codeert voor een enkel polypeptide. De transcriptie van mRNA's uit de genen van een operon wordt dus gewoonlijk strak gecoördineerd. Voorbeelden zijn onder meer het lac-operon en trp-operon in E. coli, die genen bevatten die nodig zijn voor respectievelijk het lactosemetabolisme en de biosynthese van tryptofaan.