De Rocky Mountains zijn ontstaan ​​doordat twee tektonische platen met elkaar in botsing kwamen. De Farallonplaat en de Noord-Amerikaanse plaat kwamen ongeveer 80 miljoen jaar geleden met elkaar in botsing, en de Farallonplaat begon onder de Noord-Amerikaanse plaat te zinken. Dit zorgde ervoor dat de korst van de Noord-Amerikaanse plaat dikker werd en opsteeg, waardoor de Rocky Mountains ontstonden.

De botsing van de twee platen veroorzaakte ook de vorming van magma, dat naar de oppervlakte steeg en vulkanen vormde. Veel van de toppen in de Rocky Mountains zijn eigenlijk uitgedoofde vulkanen. De hoogste top in de Rocky Mountains is Mount Elbert, gelegen in Colorado en heeft een hoogte van 4.401 meter.

De Rocky Mountains stijgen nog steeds, hoewel het tempo van de stijging aanzienlijk is afgenomen. De bergen worden ook geërodeerd door wind, water en ijs, waardoor ze langzaam afslijten.