Een nieuw onderzoeksartikel beschrijft een periode waarin de atmosfeer van de aarde gevuld was met een dikke, een methaanrijke waas die veel lijkt op die op Saturnusmaan Titan, hier in een illustratie te zien. Ron Miller/Stocktrek Images/Getty Images

Als je denkt dat de aarde niet geweldig is, je hebt het fout. Het houdt ons in leven, ten slotte! Het kan diamanten regenen op Jupiter en Saturnus kan fantastische bling hebben, maar als een gematigd klimaat, vloeibaar water, en een sfeer vol zoete, zoete zuurstof is wat je zoekt, De aarde is de place to be.

Maar het was niet altijd zo. Tot ongeveer 2,4 miljard jaar geleden, deze planeet was een totale hel, vol met wilde temperatuurschommelingen gevoed door een kolkende atmosfeer, giftige gassen. Hoe onze planeet zo'n Shangri La werd na zo'n weinig belovend begin, is een vraag die aardwetenschappers al tientallen jaren bezighoudt. Een nieuwe studie gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences suggereert dat de grote verandering plaatsvond in de loop van slechts ongeveer een miljoen jaar - bliksemsnel, volgens geologische tijdstandaarden — en er was heel veel methaan bij betrokken, een belangrijk ingrediënt in moderne koeienboeren en moerasgas.

Het methaan was eigenlijk de beslissende factor in de Great Oxidation Event - ook bekend als de Great Oxygenation Event - die zuurstof in onze atmosfeer bracht en meercellig leven op aarde mogelijk maakte. Dit is niet de eerste studie die atmosferische modellen en chemische gegevens gebruikt om aan te tonen dat oude bacteriën, de enige bewoners van de aarde in die tijd, produceerde genoeg methaan om de planeet periodiek in een soepele methaannevel te bedekken. Een recente studie van atmosferische stikstof in het tijdschrift Nature, bijvoorbeeld, suggereert dat de GOE langer duurde, maar de zuurstofonderzoekers zeggen dat ze konden berekenen hoe plotseling deze smogperiodes begonnen en hoe lang ze duurden.

"Hoge methaangehaltes betekenden dat meer waterstof, het hoofdgas dat de opbouw van zuurstof verhindert, zou kunnen ontsnappen naar de ruimte, de weg vrijmaken voor wereldwijde zuurstofvoorziening, " zei co-auteur Aubrey Zerkle, een biogeochemicus aan de Universiteit van St. Andrews, in een persbericht. "Onze nieuwe dataset vormt het record met de hoogste resolutie van Archean atmosferische chemie ooit geproduceerd, en schetst een dramatisch beeld van de toestand van het aardoppervlak vóór de zuurstofvoorziening van onze planeet."

Na ongeveer een miljoen jaar methaannevel, er was genoeg waterstof de ruimte in geduwd dat de zuurstofconcentratie van de atmosfeer van de aarde met meer dan 10 toenam, 000 keer, en meercellig leven op onze planeet had een van de essentiële componenten om te slagen. Wat maakt zuurstof zo waardevol? Bekijk deze BrainStuff-video voor meer informatie:

Dat is nu interessant

Zuurstof maakt 21 procent uit van de atmosfeer van de aarde, en hoewel het overvloedig is, het is allesbehalve inert. Het is het meest reactieve van alle niet-metalen elementen.