Op een gloeiend hete zomerdag in Tokio, kinderen gillen van plezier als ze spetteren op een zandstrand, met de skyline van 's werelds grootste stad achter hen glinsterend.

Het tafereel lijkt misschien onopvallend, maar het was ondenkbaar tot voor kort toen lokale activisten besloten om het vervuilde water op stadsstranden op te ruimen, in de hoop een erfenis achter te laten van de Olympische Spelen van 2020 in Tokio.

"Tokyo Bay had vroeger veel zwemstranden, " herinnert een van deze activisten zich, 70-jarige Yuzo Sekiguchi. "Maar tegen de tijd dat de laatste Olympische Spelen van Tokio in 1964 werden gehouden... was het water vervuild door het afvalwater van de fabriek."

"Ik besloot om de schone stranden van Tokio terug te brengen voor de volgende generatie, ', zei hij tegen AFP.

Sekiguchi, wiens voorouders generaties lang in deze wateren hebben gevist, natuurlijke elementen zoals zeewier en oesters gebruikt om het water op een deel van het strand in de baai van Tokio te zuiveren, die uitkijkt op de uitgestrekte Japanse hoofdstad.

"Elke oester kan elke dag 400 liter (105 US gallons) water zuiveren, " hij zei.

De oesters eten plankton op en nemen bacteriën op, waardoor het water helderder en schoner wordt. Ze blijven eetbaar, hoewel de autoriteiten het gebruik ervan afraden vanwege het gehalte aan bacteriën.

Het stuk kust dat Sekiguchi aan het opruimen is, is in 2012 voor het eerst geopend voor zwemmers. aanvankelijk voor slechts een paar dagen als experiment.

Maar sinds 2015 is het bijna de hele zomer beschikbaar voor zwemmers. Dit jaar is het 42 dagen open, dankzij de populaire vraag - een week langer dan in 2017.

'Gevoel van veiligheid'

Elk jaar, autoriteiten testen de waterkwaliteit voordat ze toestemming geven om op de stranden te zwemmen. En terwijl Sekiguchi besloot op eigen initiatief met de opruimwerkzaamheden te beginnen, hij heeft sindsdien steun gekregen, inclusief financiële ondersteuning, van de lokale overheid.

Ondanks maatregelen van mensen als Sekiguchi en verbeteringen in rioleringen, vervuiling in het water rond Tokio is een punt van zorg, aangezien de stad zich opmaakt om de Spelen van 2020 te organiseren.

De organisatoren gaven in oktober vorig jaar toe dat langdurige zomerregen tijdelijk hoge niveaus van bacteriën naar de triatlonlocatie had gebracht, aanleiding tot bezorgdheid van internationale Olympische functionarissen.

Maar Olympische planners zeggen er vertrouwen in te hebben dat een combinatie van betere rioleringsvoorzieningen en de introductie van onderwaterschermen de waterkwaliteit tijdens de Spelen aan de internationale normen zal houden.

"We zullen een omgeving creëren waarin atleten op hun best kunnen presteren met een gevoel van veiligheid, "Tokyo 2020-functionaris Hidemasa Nakamura vertelde een recente persconferentie waarin de triatloncursussen werden aangekondigd.

In tegenstelling tot andere grote steden aan de baai, zoals Sydney of San Francisco, de dichtbevolkte baai van Tokio heeft nog maar weinig natuurlijke landschappen - het resultaat van jarenlange ontwikkeling van openbare havens, container werven, en Haneda luchthaven.

Als woonwijk, het grootste deel van de baai is relatief onbemind met huur- en koopprijzen daar ver onder de meer modieuze delen van de dure stad.

De ontwikkeling van het gebied dateert uit de 16e eeuw, maar de snelle bouw en de vervuiling door het naoorlogse 'economische wonder' van Japan maakten het voor de inwoners van Tokio ondenkbaar om daar een duik te nemen.

Kenji Morita, een andere activist die het water probeert op te ruimen, zei:"Na zware vervuiling in de jaren zeventig, mensen zijn de zee al lang vergeten, deels omdat de stranden van Tokio werden omgevormd tot havens, die in het algemeen verboden zijn."

Olympisch momentum

Zoals Sekiguchi, de 60-jarige Morita kweekt zeewier en mosselen in een poging het water in Odaiba te zuiveren, de locatie voor de Tokyo 2020 triatlon en marathonzwemmen.

Dit jaar, stranden in Odaiba werden bij wijze van proef negen dagen opengesteld om te zwemmen, waarbij de waterkwaliteit dagelijks werd gecontroleerd voordat zwemmers zich mochten onderdompelen.

Morita zei dat zijn project het onverwachte voordeel had dat het mensen met een handicap aansprak, aangezien Tokio de faciliteiten wil verbeteren in de aanloop naar de Paralympische Spelen.

"Toen ik hier vijf jaar geleden voor het eerst mee begon, Ik realiseerde het me niet, maar deze plek is gemakkelijk toegankelijk voor iedereen, " dankzij opritten en liften, hij zei.

"Mensen met een fysieke of mentale beperking kiezen ervoor om naar Odaiba te komen in plaats van ergens buiten Tokio te gaan."

"Ik zie hier veel potentieel in het opbouwen van enthousiasme voor de Paralympische Spelen in Tokio, ’ voegde Morita eraan toe.

En velen geloven dat de komende Olympische Spelen, nu over minder dan twee jaar, is de perfecte gelegenheid voor Tokyo om zijn zaak op te schonen.

De burgemeester die verantwoordelijk is voor het Odaiba-gebied heeft beloofd om "een zwembare Odaiba-zee tot een erfenis van de Tokyo 2020 Games te maken".

Sekiguchi, een architect die ook zijn eigen museum runt, zei dat zijn project werd gedreven door "frustratie omdat ik mijn dochter niet de natuurlijke ervaringen kon geven die ik had."

"In 2020, als Tokio de wereld een manier van leven kan laten zien die naast de natuur kan bestaan, Ik denk dat Tokio wereldwijd respect zal verdienen."

© 2018 AFP