Het kiezen van digitale vergaderingen, winkelen en zelfs sportlessen boven hun persoonlijke alternatieven kan de uitstoot van broeikasgassen aanzienlijk verminderen door transportgerelateerde vervuiling te vermijden, maar de milieu-impact van ons digitale leven is ook verrassend groot, zegt Human Geographer Dr. Jessica McLean, een Hoofddocent sociale geografie aan de School of Social Sciences van Macquarie University.

"We denken niet vaak na over de verschillende infrastructuren die nodig zijn om eenvoudige dingen te doen, zoals een e-mail sturen of onze foto's bewaren - deze digitale dingen worden opgeslagen in datacenters die vaak uit het zicht, uit het hart zijn", zegt McLean.

"Als we er überhaupt over nadenken, verwachten we meestal dat deze services continu zijn en denken we dat er niet echt een limiet is op die digitale praktijken", zegt ze.

Digitale activiteit heeft echter een verrassend grote impact op het milieu, zegt McLean, die onlangs een boek over het onderwerp heeft gepubliceerd.

Naast de uitstoot van broeikasgassen als gevolg van aanzienlijk energieverbruik door onze personal computers, datacenters en communicatieapparatuur, omvat deze impact ook het watergebruik en de impact op het land van de mijnbouw, de bouw en de distributie van de metalen en andere materialen die deel uitmaken van onze enorme wereldwijde digitale infrastructuur .

Digitale activiteiten met grote impact

Veel onderzoekers hebben geprobeerd de individuele CO2-voetafdruk van verschillende technologieën te berekenen, en deze richten zich vaak op de energie die wordt gebruikt door servers, wifi in huis en computers en zelfs op een klein deel van de koolstof die wordt uitgestoten om datacentergebouwen te bouwen.

Enkele van onze meest broeikasgassen digitale activiteiten zijn:

• Videogesprekken:slechts één uur videoconferenties kan tot 1 kg CO2 uitstoten₂ , hebben tot 12 liter water nodig en een oppervlakte van ongeveer de grootte van een iPad Mini, volgens recent onderzoek van MIT, Purdue en Yale University, maar schakel de camera uit en je bespaart meer dan 98 procent van je die uitstoot.
• E-mails:Professor Mike Berners-Lee berekende dat een korte e-mail die van telefoon naar telefoon via wifi wordt verzonden, gelijk staat aan 0,3 gram CO₂ , een korte e-mail die van laptop naar laptop wordt verzonden, stoot 17 g CO₂ uit en een lange e-mail met bijlage die vanaf een laptop wordt verzonden, kan 50 g CO₂ . opleveren .
• Digitaal hamsteren:gegevensoverdracht en opslag van duizenden foto-, audio- en videobestanden, berichten, e-mails en documenten in een gemiddeld Amerikaans datacenter stoot ongeveer 0,2 ton CO uit₂ elk jaar, voor elke 100 gigabyte aan opslagruimte.
• Binge-watchen in High Definition:slechts één uur HD-streaming per dag stoot 160 kg CO2 uit₂ elk jaar, maar schakel over naar Standard Definition-videokwaliteit en dat daalt tot ongeveer 8 kg CO₂ jaarlijks.
• Supercomputers gebruiken:Australische astronomen produceren elk 15 kiloton CO₂ een jaar van supercomputerwerk - meer dan hun gecombineerde uitstoot van operationele observatoria, het nemen van internationale vluchten en het aandrijven van kantoorgebouwen. Echter, Nederlandse astronomen produceren ongeveer 4 procent van deze emissies, aangezien de Nederlandse nationale supercomputer 100 procent hernieuwbare energie gebruikt.
• Kunstmatige intelligentie:het trainen van een groot AI-model stoot 315 keer meer koolstof uit dan een vlucht rond de wereld.

Buiten het individu

Het kan overweldigend zijn om de vele en gevarieerde effecten van ons steeds meer digitale leven te deconstrueren.

"Er komt veel bij kijken, en veel van deze cijfers zullen veranderen, afhankelijk van zaken als het gebruik van hernieuwbare energie dat door sommige digitale bedrijven en veel individuen wordt gebruikt", zegt McLean.

"Dit benadrukt de complexiteit van deze uitdaging, en laat zien dat het begrijpen en aanpakken van digitale duurzaamheid verder gaat dan individuele verantwoordelijkheden, en passender wordt gedragen door overheden en bedrijven."

Ze zegt dat het aan overheden moet liggen om meer transparantie te reguleren over hoe digitale bedrijven energie gebruiken, en om regelmatige rapportage over duurzaamheidsdoelstellingen te eisen.

"De meeste apparaatfabrikanten onderschrijven een paradigma van 'geplande veroudering' in plaats van een circulaire economie. Big tech blijft bijvoorbeeld smartphones produceren die niet zijn ontworpen om lang mee te gaan."

McLean's recent research, published in Cities with Dr. Sophia Maalsen (University of Sydney) and Dr. Lisa Lake (UTS), found that while university students, staff and affiliates were concerned about the sustainability of digital technologies, there was a big gap between their intentions and actual practices of sustainability in their everyday digital lives.

"People expressed concern for the sustainability of their digital technologies, but they had limited opportunities to do anything substantive about this issue," she says.

Digital 'solutionism' is the wrong approach

Concepts like the paperless office, remote work and virtual conferences often come with a promise of lower environmental impacts—but McLean says these can be examples of "digital solutionism."

"It's time to question whether being digital is always the most sustainable solution," she says.

McLean says that our society is becoming increasingly entangled in the digital via the exponential growth of intensely data driven activities and devices, from the Internet of Things to Big Data and AI.

However, she points out that this digital immersion isn't universal.

"There are uneven patterns and gaps in these digital affordances, both within Australia and across the Global South," she says.

Her book, Changing Digital Geographies , explores alternatives to our current exponential digital growth, and its impact on our natural world.

"There are many alternatives for how we live digitally, from making decisions about what's 'good enough' to changing the whole digital lifecycle and the way it is regulated," she says.

"Individuals cannot be expected to resolve these issues; governments need to regulate and corporations need to act, to improve our digital future and make it sustainable." + Verder verkennen

For a greener future, we must accept there's nothing inherently sustainable about going digital