Goud is al eeuwen een populair en waardevol onderdeel van sieraden. Goud is bestand tegen oplosmiddelen, tast niet aan en is ongelooflijk vervormbaar, dus het kan relatief gemakkelijk worden gevormd. Hoewel de prijs fluctueert, wordt goud regelmatig verkocht voor meer dan $ 1.000 per ounce. Goudklompjes zijn populair bij verzamelaars maar zijn zeldzaam; het meeste goud wordt gevonden als kleine deeltjes begraven in gouderts. Mijnbouw van slechts een ons goud uit erts kan volgens Grondwerken leiden tot 20 ton vast afval en aanzienlijke verontreiniging met kwik en cyanide.
Waterverontreiniging

Sommige goud kan worden gevonden door in rivieren te pannen; zwaar goud blijft in de pan, terwijl lichtere stenen en mineralen naar buiten drijven. Deze kleinschalige vorm van goudwinning heeft weinig effect op het waterlichaam, maar de grootschalige praktijk van het winnen van goud uit erts kan enorme negatieve effecten hebben op de waterkwaliteit. Goud zit meestal in erts en sediment dat toxines zoals kwik bevat. Wanneer rivieren worden gebaggerd om grote placerafzettingen van goud te delven, drijven deze gifstoffen stroomafwaarts en komen het voedselweb binnen, zoals ze hebben gedaan in de South Yuba River in Californië, volgens de US Geological Survey.
Vergiftigd drinkwater

Watervervuiling heeft niet alleen een negatieve invloed op dieren in het wild, maar ook op mensen. Twee open-pit goudmijnen in Montana sloten in 1998, maar blijven de belastingbetalers miljoenen dollars kosten bij terugwinning en waterbehandeling. Cyanide dat in deze mijnen werd gebruikt om goud uit erts te logen, resulteerde in een zodanig hoge vervuiling dat mensen geen nabijgelegen waterbronnen kunnen gebruiken totdat ze zijn onderworpen aan uitgebreide en dure behandeling en zuivering. Het ministerie van Milieukwaliteit van Montana verwacht dat de ontginningsinspanningen bij de voormalige mijnen voor onbepaalde tijd zullen doorgaan. . Het Amerikaanse bureau voor milieubescherming schat dat de ontwikkeling van een voorgestelde goud- en kopermijn in de baai van Bristol in Alaska ten minste 24 mijl van beken zou vernietigen die de grootste zalmvisserij ter wereld ondersteunen. Duizenden hectaren wetlands en vijvers zouden ook worden vernietigd door de dagelijkse activiteiten van de voorgestelde mijn. Lokale gemeenschappen zijn sterk afhankelijk van deze visserij en zouden worden getroffen door deze vernietiging van habitats.
Risico's en ongevallen

Regelmatige activiteiten in goudmijnen hebben op verschillende manieren een negatieve invloed op het milieu. De werking van grote mijnbouwapparatuur vereist bijvoorbeeld brandstof en resulteert in de uitstoot van broeikasgassen. Potentiële mijnongevallen en -lekken vormen echter een nog grotere bedreiging voor nabijgelegen land- en waterbronnen. Verontreinigde residuen of afvalerts moeten achter een dam worden opgeslagen; falen van een dergelijke structuur zou resulteren in de wijdverspreide afgifte van toxines. Mijnen moeten afvalwaterzuiveringsinstallaties exploiteren om cyanide, kwik en andere toxines te verwijderen uit het water dat wordt gebruikt voor de mijnbouw, en het falen van een zuiveringsinstallatie kan ook leiden tot catastrofale besmetting van het omliggende landschap.