Een tsunami is een golf, of een reeks golven, veroorzaakt door de verticale verplaatsing van een waterkolom. Dit kan worden veroorzaakt door aardbevingen onder de zeebodem en gewelddadige vulkaanuitbarstingen erboven, aardverschuivingen boven of onder water of meteorietinslagen in de zee. Tsunami's schrapen zeebodemsedimenten en ongewervelde dieren, botsen door koraalriffen en vernietigen kustvegetatie. Terwijl ecosystemen kunnen herstellen, kan menselijke interferentie interfereren.
Generatie en voortplanting van golven

De meest destructieve tsunami's worden gegenereerd door de breuk van de aardkorst onder de zeebodem tijdens een aardbeving. De korst onder de Indische en Stille Oceaanbodems bestaat bijvoorbeeld uit talloze botsingsgrenzen tussen tektonische platen. De oceaanbodem kan naar boven, opzij of naar beneden worden gestuwd. In alle gevallen verplaatst de beweging een enorme hoeveelheid water die zich op het oceaanoppervlak ontwikkelt als een kleine bult van minder dan een meter hoog maar met een golflengte van honderden kilometers. Deze reist in alle richtingen onder zijn eigen vaart en bereikt snelheden van maar liefst 900 kilometer per uur in de diepe oceaan op waterdieptes tot 4,5 km (2,8 mijl). Zijn snelheid neemt af tot tussen de 35 en 40 km /u (21,8 tot 25 mph) wanneer hij 10 meter (39 voet) waterdiepten dicht bij de kust bereikt, hoewel de hoogte bijna 10 meter kan bereiken. De hoogte kan echter meer dan 30 meter (100 voet) worden als de golf zich in een baai of natuurlijke haven bevindt.
Sea Floor Erosion

De basis van een tsunami-golf kan de topografie van de zeebodem. Het erodeert zeebodemsedimenten en kan de benthische - zeebodem - ecosystemen op de zeebodem verwoesten. Dit zijn meestal ongewervelde dieren zoals schaaldieren, wormen en slakken die zich door sedimenten van de zeebodem nestelen en ze mengen. Soms kunnen enorme stukken van de zeebodem worden verscheurd. De Tsunami, de aardbeving in maart 2011 in Tohoku, Japan, heeft de geërodeerde sedimenten op andere locaties afgezet als enorme zandduinen op de zeebodem.
Coral Reefs

Koraalriffen zijn natuurlijke golfbrekers voor een tsunami-golf terwijl deze zich naar de kustlijn verplaatst. De Indonesische aardbeving tsunami in december 2004 verwoestte koraalriffen rond de kustlijnen van de Indische Oceaan. Later onderzoek toonde aan dat de riffen al dood waren omdat vissers dynamiet hadden ontploft of cyanideverbindingen in zee hadden gegoten om vis te vangen. Vier jaar na de tsunami regenereerden de gezonde koralen.
Intertidale omgevingen

Zeegrasbedden, mangrovebossen, wetlands langs de kust en het bijbehorende vissen- en dierenleven in de getijdenzone zijn bijzonder kwetsbaar voor tsunami's. Dit is het deel van een kust dat bij eb aan de lucht wordt blootgesteld en bij vloed onder water komt te staan. Voorafgaand aan de tsunami in 2011 was het zeegras onder water langs de Sendai-kust in Noord-Japan gegroeid tot een gebouw met twee verdiepingen. Masahiro Nakaoka, een marien ecoloog aan de Hokkaido Universiteit, observeerde nieuwe zeegras scheuten die twee jaar na de tsunami groeiden en schatte dat ze een decennium nodig hadden om te doen herleven. De bouw van nieuwe zeeweringen en golfbrekers als kunstmatige tsunami-barrières kan deze opleving echter belemmeren. De barrières zouden waterrijke voedingsstromen afsnijden die vanuit de bergen aan land en in de zee stromen.
Soorten invasie

Tsunami's kunnen enorme hoeveelheden puin van de ene kant van de oceaan naar de andere vervoeren. Een betonnen blok uit Misawa, Japan duurde 15 maanden om de Stille Oceaan over te steken en tegen de kust van Oregon te botsen. Algen en andere organismen gehecht aan dit puin overleefden de oceaanovergang. Deze kunnen nieuwe gemeenschappen in Oregon vestigen en mogelijk inheemse soorten verdringen