De Republikeinse gouverneur van Florida, Ron DeSantis, deed deze week een beroep op de regering van president Joe Biden om groen licht te geven voor een plan om het internet naar de mensen in Cuba te verzenden via ballonnen op grote hoogte wanneer hun regering de toegang heeft geblokkeerd.

KAN INTERNET PER BALLON WORDEN GELEVERD?

Ja. Alfabet, het moederbedrijf van Google, werkte jarenlang aan het perfectioneren van een internetballondivisiedienst genaamd Loon. Het stopte dat project in januari en zei dat het niet commercieel levensvatbaar was.

Voorafgaand aan de sluiting verleenden Loon-ballonnen service in bergachtige gebieden in Kenia via een samenwerking met een lokale telecom, Telkom Kenya. De dienst hielp ook bij het leveren van draadloze communicatie in Puerto Rico in de nasleep van de orkaan Maria, die het mobiele netwerk van het eiland verwoestte. Loon werkte samen met AT&T om service beschikbaar te maken.

HOE WERKT DAT?

De Loon-ballonnen waren in feite zendmasten ter grootte van een tennisbaan. Ze zweefden 60.000 tot 75.000 voet of 11 tot 14 mijl (18.000-23.000 meter of 18-22 kilometer) boven de aarde, ruim boven commerciële straalvliegtuigroutes. De ballonnen, gemaakt van het gewone plastic polyethyleen, gebruikten zonnepanelen voor elektriciteit en konden in samenwerking met een lokale telecomdienst smartphones leveren.

Elke ballon zou duizenden mensen kunnen dienen, zei het bedrijf. Maar ze moesten om de vijf maanden worden vervangen vanwege de barre omstandigheden in de stratosfeer. En de ballonnen kunnen moeilijk te besturen zijn. "Het is altijd moeilijk geweest om met ballonnen door de stratosfeer te navigeren", schreef Salvatore Candido, die chief technology officer voor Loon was, in een blogpost van december 2020. Het bedrijf creëerde algoritmen die windpatronen volgden.

WELKE APPARATUUR WAS NODIG?

Loon had gezegd dat het naast de ballonnen zelf ook netwerkintegratie met een telecombedrijf nodig had om service en wat apparatuur op de grond in de regio te verlenen. Het had ook toestemming nodig van lokale regelgevers, iets wat de Cubaanse regering waarschijnlijk niet zal verlenen.

KAN ER VANAF EEN NETWERK WORDEN OPGERICHT?

Ja. Loon gebruikte meerdere ballonnen om verbindingen uit te breiden tot voorbij de noodzakelijke grondverbinding. In een test uit 2018 zei Loon dat de verbinding 1.000 kilometer of ongeveer 620 mijl sprong over 7 ballonnen. Een andere keer overbrugde het een draadloze verbinding over 600 kilometer of ongeveer 370 mijl tussen twee ballonnen. Cuba en Florida liggen op het dichtst bij elkaar maar ongeveer 160 kilometer van elkaar.

IS DAT HAALBAAR?

Maar experts weten niet zeker of het zo gemakkelijk zou zijn om op deze manier een guerrilla-internetservice voor Cuba op te zetten. Het zou een ongebruikte spectrumband of radiofrequenties nodig hebben om een ​​verbinding met Cuba te verzenden, en het spectrumgebruik wordt doorgaans gecontroleerd door nationale regeringen. Iedereen die dit probeert, zou een vrij spectrumblok moeten vinden dat niet gestoord zou worden, zei Jacob Sharony van Mobius Consulting, een mobiel en draadloos adviesbureau.

Door ballon of drone aangedreven netwerken zullen op de lange termijn waarschijnlijk niet economisch zijn, zegt Tim Farrar van TMF Associates, een adviseur voor satellietcommunicatie. Hoewel ze geschikt zijn voor het overbruggen van communicatie tijdens rampen of in oorlogsgebieden, is de transmissiecapaciteit van dergelijke netwerken niet groot - "zeker niet genoeg om de hele bevolking van Cuba te bedienen of iets dergelijks", zei Farrar.

Nog een uitdaging:de Cubaanse regering zou ook kunnen proberen het signaal te blokkeren.

WIE IS BETROKKEN BIJ DE CUBA-INSPANNING?

DeSantis promootte het ballonidee donderdag samen met twee Cubaans-Amerikaanse congresleden uit de omgeving van Miami, vertegenwoordigers Maria Salazar en Carlos Gimenez, FCC-commissaris Brendan Carr en de Cubaans-Amerikaanse advocaat, zakenman en museumdirecteur Marcell Felipe.

Felipe zei dat hij al ongeveer twee jaar in gesprek is met een defensie-aannemer die dergelijke ballonnen op een kosteneffectieve manier zou kunnen inzetten in het luchtruim bij Cuba, maar weigerde de naam van het bedrijf te noemen. Felipe zei dat zijn idee zou inhouden dat internetconnectiviteit rechtstreeks naar mobiele telefoons op het eiland zou worden verzonden zonder tussenkomst van een grondaanbieder. In opmerkingen aan The Associated Press beweerde Felipe dat het voor de Cubaanse regering niet haalbaar zou zijn om deze door ballon geleverde signalen "op een significante manier" te blokkeren, hoewel hij geen enkel bewijs aanhaalde.

Geen van de supporters heeft een kostenraming gegeven. Salazar zei dat als de federale regering het plan zou goedkeuren, ze gelooft dat het indien nodig volledig gefinancierd zou kunnen worden met bijdragen van leden van de Cubaanse diaspora.

HOE IS INTERNETTOEGANG IN CUBA?

Internettoegang in Cuba was tot voor kort duur en relatief zeldzaam. Vanaf december 2018 konden Cubanen internettoegang krijgen op hun telefoons via het staatstelecommonopolie. Meer dan de helft van de Cubanen heeft tegenwoordig internet.

Maar de Cubaanse regering beperkt volgens Human Rights Watch onafhankelijke media en censureert wat Cubanen online kunnen bekijken. Het verstoort de internettoegang in een poging om protesten af ​​te wenden.