De schedel van een Neanderthaler gevonden in La Quina, een midden- en vroeg-paleolithische vindplaats in Gardes-le-Pontaroux, Charente, Frankrijk. Wikimedia Commons (CC BY-SA 4.0)

Het is mogelijk dat je ergens op internet iemand vindt die het moeilijk heeft om het bewijs te accepteren dat onze voorouders, nadat ze uit Afrika waren vertrokken, gekruist met Neanderthalers, een soort oude mens die toen al in Europa leefde. Zou het voor deze nee-zeggers moeilijk kunnen zijn om te accepteren dat onze voorouders paren met een verliezende soort - een die misschien is uitgestorven in het licht van onze uitmuntendheid? Wie weet. Maar het huidige wetenschappelijke begrip van de zaak is, de geest van het Neanderthaler-genoom is aanwezig in ons DNA:de meeste moderne mensen van Europese en Aziatische afkomst dragen ongeveer 2 procent Neanderthaler materiaal.

Neanderthalers hadden een lange tijd op deze planeet om te evolueren - volgens de meest conservatieve schattingen reizen ze vanuit Afrika naar het noorden 350, 000 jaar geleden, maar het kan gemakkelijk bijna twee keer zo lang geleden zijn. De moderne mens maakte pas rond 45 onze reis naar het noorden, 000 jaar geleden. Vijfduizend jaar later, de Neanderthalers leken uit Europa te zijn verdwenen, maar nieuw bewijs suggereert dat ze belangrijk DNA hebben achtergelaten.

Een studie die op 4 oktober online is gepubliceerd, 2018 in het tijdschrift Cell vindt dat een deel van het genetische materiaal dat we hebben behouden van de rendez-vous van onze voorouders met Neanderthalers ons de afgelopen millennia goed heeft gediend. Omdat Neanderthalers al zoveel langer in Europa en Azië waren dan toen we ze ontmoetten, kruising bood waarschijnlijk een kortere weg naar het lange proces van het aanpassen van onze eigen genetische weerstand aan veelvoorkomende virussen in dit nieuwe land - dat hadden ze, ten slotte, bouwen al honderdduizenden jaren aan hun genetische afweer.

"Moderne mensen en Neanderthalers zijn zo nauw verwant dat het niet echt een genetische barrière was voor deze virussen om te springen, " zei co-auteur David Enard, een assistent-professor aan de Universiteit van Arizona, in een persbericht. "Maar die nabijheid betekende ook dat Neanderthalers bescherming tegen die virussen aan ons konden doorgeven."

Het onderzoeksteam kamde het menselijk genoom uit voor elk gen dat verantwoordelijk is voor het afweersysteem tegen virussen - ongeveer 4, In totaal 500 individuele genen - en vergeleken wat ze vonden met het Neanderthaler-genoom. Meer dan 150 fragmenten van moderne virusbrekende genen waren ook aanwezig in Neanderthalers. Deze genen nemen deel aan onze immuunrespons op RNA-virussen zoals HIV, influenza A en hepatitis C.

Dit onderzoek is uniek omdat het de eerste keer is dat wetenschappers hebben bewezen dat het mogelijk is om het genoom van een oude soort te doorzoeken op bewijs van ziekte.

"Het is vergelijkbaar met paleontologie, "zei Enard. "Je kunt op verschillende manieren hints van dinosaurussen vinden. Soms ontdek je echte botten, maar soms vind je alleen voetafdrukken in gefossiliseerde modder. Onze methode is eveneens indirect:omdat we weten welke genen met welke virussen interageren, we kunnen de soorten virussen afleiden die verantwoordelijk zijn voor oude ziekte-uitbraken."

Dat is nu interessant

Wetenschappers hebben bewijs gevonden van de eerste Neanderthaler-hybride van de eerste generatie in een grot in Siberië:haar moeder was Neanderthaler en haar vader was Denisovan.