Is de ruimte echt de laatste grens? William Shatner is klaar om erachter te komen als hij stoutmoedig gaat waar geen 90-jarige eerder is geweest. Ongeveer 55 jaar nadat Captain James T Kirk op onze schermen verscheen in de originele Star Trek, Shatner zal naar de rand van de ruimte lanceren aan boord van Blue Origin's New Shepard voor een suborbitale vlucht van tien minuten.

Shatner wordt de oudste persoon die naar de ruimte gaat, het record breken dat pas onlangs door de 82-jarige Wally Funk is gevestigd, die in juli op de eerste bemande ruimtevlucht van de New Shepard reisde. Funk was een van de Mercury 13-vrouwen die zich in de jaren zestig kwalificeerden voor ruimtevluchten, maar nooit vlogen.

Nu commerciële ruimtevaartmaatschappijen nu oudere mensen naar de ruimte brengen, het is tijd om na te denken over de mogelijke fysieke impact die ruimtevluchten op hen kunnen hebben.

In slechts een paar dagen in de ruimte, het menselijk lichaam begint zich aan te passen. De botten van astronauten beginnen dichtheid te verliezen en hun spieren worden kleiner en zwakker omdat ze niet worden gebruikt om tegen de zwaartekracht in te gaan of om te bewegen.

Hoewel deze veranderingen niet echt een probleem zijn bij microzwaartekracht, ze kunnen leiden tot een verhoogd risico op letsel, zoals rugpijn of botbreuken, bij terugkeer naar de aarde. Astronauten besteden veel tijd aan oefeningen in de ruimte om deze aanpassingen tot een minimum te beperken. die vergelijkbaar zijn met leeftijdsgerelateerde veranderingen die mensen op aarde treffen, maar gaat veel sneller.

Een 90-jarige persoon met normale leeftijdsgerelateerde gezondheidsveranderingen kan in de ruimte aankomen met al gedeconditioneerde spieren en botten. Dit kan extra risico's opleveren omdat hun lichaam zich verder aanpast wanneer het wordt beroofd van de zwaartekracht. Hoewel we kunnen speculeren, er zijn lang niet genoeg oudere mensen naar de ruimte gegaan om zeker te weten hoe hun lichaam ermee om zal gaan.

Iedereen zoals Shatner die maar een paar minuten in microzwaartekracht zal doorbrengen, hoeft zich hier niet al te veel zorgen over te maken. De grootste risico's voor hun gezondheid zijn de mentale en fysieke spanningen die tijdens de lancering worden ervaren, terugkeer in de atmosfeer van de aarde, en landen.

Tijdens de lancering, Shatner en zijn drie medepassagiers zullen trillingen ervaren als gevolg van de stuwkracht die wordt gegenereerd door de BE-3-motor van New Shepard, wat gelijk staat aan meer dan 1 miljoen pk, of meer dan 2, 000 keer zo krachtig als de 480 pk van een Tesla Model 3.

Dit zal ertoe leiden dat ze een versnelling of g-kracht van 3g ervaren. Het is een lastig concept om uit te leggen, maar in wezen, dit voelt alsof drie mensen even groot als jij op je borst zitten, duwt je in je stoel. Tijdens de terugkeer in de atmosfeer, de g-kracht zal 6g bereiken.

Hoge g-krachten kunnen ingrijpende effecten hebben op het menselijk lichaam. Bij hoge g-krachten, bloed kan van het hoofd worden weggetrokken, wat de hersenen van zuurstof kan verhongeren. Dit kan leiden tot visuele veranderingen, waaronder tunnelvisie, verlies van kleur (grey-out) of volledig verlies van gezichtsvermogen (black-out), en in sommige gevallen, een door g-kracht veroorzaakt bewustzijnsverlies. Dit kan al bij 3g.

Echter, tijdens simulaties van suborbitale vliegroutes op een centrifuge bij mensen van 20-78 jaar, oudere mensen bleken de hoge g-krachten beter te verdragen tijdens hun terugkeer door de atmosfeer.

Als de motoren van New Shepard stoppen tegen het einde van de klim, toelaten om te vertragen en terug te vallen naar de aarde, de hoge G-krachten zullen abrupt verdwijnen en de passagiers zullen zich gewichtloos voelen. Bij getrainde astronauten deze snelle toegang tot microzwaartekracht leidt vaak tot ruimteziekte.

Het gebrek aan zwaartekracht betekent dat de positiesensoren in de oren (ons vestibulaire systeem genoemd) in de war raken en niet kunnen zien of je beweegt, of welke kant omhoog of omlaag is. Oudere ongetrainde ruimtetoeristen, die al vestibulaire stoornissen kunnen hebben, mogelijk vatbaarder zijn voor ruimteziekte.

Blue Origin en Virgin Galactic - de ruimtevaartbedrijven opgericht door Jeff Bezos en Richard Branson, respectievelijk - bieden slechts een korte glimp van de ruimte. Niettemin, ze zullen een waardevolle bijdrage leveren aan ons begrip van de gezondheidseffecten van bemande ruimtevluchten onder steeds diversere groepen mensen.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.