In een verrassende ecologische bevinding, onderzoekers ontdekken dat middelgrote carnivoren de meeste tijd besteden aan het zoeken naar voedsel, waardoor ze kwetsbaar zijn voor verandering.

Zoogdierroofdieren (gewoonlijk carnivoren genoemd) besteden een aanzienlijk deel van hun dag aan het zoeken naar voedsel, en hoe meer tijd ze besteden, hoe meer energie ze verbruiken. Dit maakt roofdieren die lange tijd foerageren kwetsbaarder voor veranderingen in de omgeving die hun primaire hulpbron aantasten:hun prooi.

Men dacht dat de foerageertijd afneemt naarmate de dieren groter worden, maar nieuw onderzoek door Imperial College London en de ZSL (Zoological Society of London) toont aan dat dit niet het geval is.

Het team gebruikte gegevens over landroofdieren wereldwijd, van kleine roofdieren zoals wezels tot enkele van de grootste zoals tijgers, om aan te tonen dat bij alle soorten, middelgrote dieren (tussen de één en tien kilogram) brachten het grootste deel van hun dag door met foerageren. Voorbeelden van dergelijke middelgrote carnivoren zijn de Maleise civetkat, Iriomote kat, Luipaardkat en krabetende vos.

De resultaten, vandaag gepubliceerd in het tijdschrift Natuur Ecologie &Evolutie , methoden aan te bieden op basis van een nieuw wiskundig model voor het voorspellen van de kwetsbaarheid van dieren voor veranderingen in het milieu als gevolg van verlies van leefgebied en klimaatverandering.

Studie co-auteur Dr. Samraat Pawar, van de afdeling Life Sciences van Imperial, zei:"We stellen een eenvoudig wiskundig model voor dat voorspelt hoe de foerageertijd afhangt van de lichaamsgrootte. Dit kan helpen bij het voorspellen van potentiële risico's voor roofdieren die te maken hebben met veranderingen in het milieu.

"Habitatveranderingen kunnen betekenen dat roofdieren meer moeten bewegen om dezelfde hoeveelheid voedsel te vinden, waardoor ze meer stress krijgen. Dit heeft gevolgen voor de gezondheid van het individu, en daarmee de gezondheid van de bevolking. "Onze aanpak zou kunnen worden gebruikt om de voeding van andere groepen soorten beter te begrijpen en om onze kennis van bedreigingen van klimaatverandering en habitatverlies in een groter aantal soorten te verbeteren."

Co-auteur Matteo Rizzuto, voormalig masterstudent aan de afdeling Life Sciences van Imperial, merkte op dat de kwetsbaarheid van elke soort ook zal afhangen van het soort prooi waarop ze zich voeden:"Als ze in staat zijn hun dieet aan te passen en hun prooi te diversifiëren, zij zullen het misschien beter doen."

Om hun theorie over lichaamsgrootte en foerageertijd te testen, het team gebruikte gegevens over carnivooractiviteit van over de hele wereld, verzameld door middel van onderzoeken met behulp van trackingmethoden zoals radiohalsbanden en GPS. Ze keken naar gegevens van 73 carnivoorsoorten op het land.

Het door het team ontwikkelde wiskundige model geeft de reden aan waarom het verrassende resultaat zo zou kunnen zijn. Dr Chris Carbone, de co-auteur bij ZSL, legde uit dat foerageergewoonten en het verschil in grootte tussen roofdieren en prooien waarschijnlijk de oorzaak zijn:hun eigen maat.

"Prooien die veel kleiner zijn dan een roofdier zijn moeilijk te vinden en te vangen, en daardoor niet gemakkelijk in de energiebehoefte van het roofdier voorzien en onvoldoende 'bang for the buck' bieden."