Een jaar nadat de beruchte Silk Road darknet-marktplaats in 2013 door de FBI werd gesloten vanwege het faciliteren van de verkoop van alle dingen, van wapens tot cocaïne, een groep programmeurs ontwikkelde een nieuwe darknet-markt, en noemde het toepasselijk 'DarkMarket'. Kort na de lancering, DarkMarket heeft zichzelf omgedoopt met een onschuldigere naam, "OpenBazaar."

Op zijn gezicht, OpenBazaar leek op Zijderoute, maar met één belangrijk verschil:het was volledig gedecentraliseerd, wat betekent dat het niet werd gehost op servers op één centrale locatie die gemakkelijk kon worden afgesloten door wetshandhavers. In plaats daarvan, de service werd gehost op alle computers van de gebruikers, ook wel bekend als een peer-to-peer-netwerk.

OpenBazaar is niet de eerste online anonieme marktplaats die online gaat sinds de Silk Road werd stilgelegd, maar het is de eerste gedecentraliseerde. Dit heeft geleid tot een aanzienlijke hype, met sommigen die geloven dat de markt "voedselbestendig" zou zijn.

Dit wekte de nieuwsgierigheid van de afgestudeerde Privacy Engineering-student James Arps en Nicolas Christin van CyLab, die de eerste grote analyse van de zijderoute-economie publiceerde. Wat doet deze markt - zijn producten, gebruikers, en verkopers - er eigenlijk uitzien? Het duo heeft uiteindelijk 14 maanden besteed aan het monitoren van de activiteiten van OpenBazaar in 2018 en 2019 en presenteren hun bevindingen in hun onderzoek, "Open markt of spookstad? Het merkwaardige geval van OpenBazaar, " tijdens de Financial Cryptography and Data Security-conferentie van deze week in Maleisië.

"We hebben een redelijk aantal producten op de markt gezien, maar de economische activiteit was op zijn best bescheiden, " zegt Christine, een professor in Engineering and Public Policy en het Institute for Software Research. "En, het grootste deel van deze economische activiteit lijkt te worden gegenereerd door illegale verkoop van producten."

Om de gegevens te verzamelen, de onderzoekers hebben een aangepaste crawler gemaakt - een bot die automatisch inhoud doorzoekt en indexeert - om gegevens over de producten van OpenBazaar te schrapen, verkopers, en gebruikers. Hun crawler zou dagelijks om de twee tot vier uur een algemeen beeld van de markt genereren.

In de loop van die 14 maanden, het team observeerde meer dan 24, 000 verschillende productvermeldingen, meer dan 1, 000 verkopers, en meer dan 5, 000 gebruikers die alleen geïnteresseerd waren in het doorbladeren of kopen van items. Hoewel dat misschien klinkt als een redelijke verzameling activiteiten, de onderzoekers ontdekten ook dat minder dan 200 verkopers tijdens de periode minstens één verkoop hadden gedocumenteerd.

De waarneembare verkoop van OpenBazaar gedurende de periode van 14 maanden bedroeg in totaal ongeveer $ 86, 000, de onderzoekers geloven, gelijk aan ongeveer iets meer dan $ 6, 000 per maand. Hennep, stimulerende middelen, en alleen psychedelica waren goed voor meer dan 70 procent van de omzet. Vergelijk dat eens met de Zijderoute in 2013, die regelmatig meer dan $ 10 - $ 15 miljoen per maand aan omzet genereerde.

Het team constateerde ook dat de algehele levensduur van gebruikers vrij laag was. Meer dan tweederde van de gebruikers bleef minder dan een dag op het netwerk en kwam nooit meer terug. Verkoper, anderzijds, de neiging om wat langer te blijven, vooral als ze ten minste één verkoop hebben gedocumenteerd. Ongeveer driekwart van alle deelnemers maakte minder dan een week gebruik van het netwerk, terwijl enkele gebruikers gedurende de hele meetperiode op het netwerk bleven.

"Tot dusver, OpenBazaar is gewoon geen erg populaire markt, "zegt Christin. "Een belangrijke factor kan zijn dat OpenBazaar niet zo gemakkelijk is om naar illegale producten te zoeken als gecentraliseerde marktplaatsen."

Omdat de ingebouwde zoekmachine van OpenBazaar illegale items censureert, gebruikers moeten naar services van derden navigeren om ze te kunnen vinden, wat voor de meeste gebruikers te ingewikkeld kan zijn. gecentraliseerde alternatieven, echter, nog steeds een gemakkelijke manier voor gebruikers om naar illegale producten te zoeken. Aanvullend, aangezien OpenBazaar op een peer-to-peer netwerk werkt, elke deelnemer aan de markt moet speciale software downloaden om toegang te krijgen tot de markt in plaats van op internet te surfen zoals gecentraliseerde markten.

Totdat er op deze gebieden wijzigingen worden aangebracht, de onderzoekers geloven, OpenBazaar blijft misschien wel de spookstad waar het nu op lijkt.