Hoewel die symbiose lange tijd als vrij uitzonderlijk werd beschouwd en beperkt bleef tot enkele klassieke leerboeken, zoals korstmossen, De Amerikaanse bioloog Lynn Margulis (1938-2011) wijdde het grootste deel van haar professionele leven aan het aantonen dat het in feite een doordringend mechanisme is dat verenigt wat anders zou lijken op geïsoleerde biologische soorten en geslachten. Te beginnen met haar baanbrekende test, "Over de oorsprong van mitoserende cellen, " gepubliceerd in de Tijdschrift voor theoretische biologie in 1967 (geschreven als Lynn Sagan), haar levenslange werk over eukaryogenese en de rol van symbiose in evolutie staat als een geldige en gezaghebbende bijdrage aan de wetenschap.

Ze was niet de eerste die de betekenis van symbiose besprak om de oorsprong van mitochondriën en chloroplasten te verklaren, maar niemand anders had het in haar omvang en diepte gedaan, ook had niemand een verscheidenheid aan toetsbare hypothesen geleverd door specifieke voorspellingen te doen over de chimere aard van genomen en het mozaïekisme van metabole routes in eukaryote cellen.

Haar werk werd zeker geprezen door de sociale en wetenschappelijke sfeer van de jaren zestig. De revolutie van de moleculaire biologie, samen met nieuwe ontwikkelingen in elektronenmicroscopie, creëerde een buitengewoon rijke wetenschappelijke omgeving die leidde tot een onderzoek van intracellulaire structuren en organellen die snel de bacteriële eigenschappen van mitochondriën en chloroplasten bevestigden. In die tijd keken mensen naar DNA en eiwitten, maar Margulis raakte niet in de ban van de dubbele helix, en richtte haar blik op andere richtingen en ontwikkelde een breder perspectief in ruimte en tijd van de biosfeer. Zoals ze snel erkende, Carl Sagan en zijn collega's speelden een directe rol door haar kennis te laten maken met vraagstukken op het gebied van planetaire wetenschappen, maar ze ging er snel zelf vandoor.

Microben als agenten van geologische verandering

De timing was goed. Er was een groeiende belangstelling, ongetwijfeld gestimuleerd door de ontwikkeling van ruimteverkenning en de financiële steun van NASA, van de geochemische geschiedenis van de aarde, die de herkenning van microben als agenten van geologische verandering vergemakkelijkte. Deze situatie leidde in de VS tot de ontwikkeling van een los gedefinieerde groep wetenschappers, waaronder senior wetenschappers zoals de geofysicus Lloyd V. Berkner en paleobiologen Elso Barghoorn en Preston Cloud, evenals jonge onderzoekers uit een breed scala van gebieden met een sterke interesse in de oorsprong en evolutie van het leven en hun complexe verwevenheid met de geschiedenis van de aarde. hun jeugd, intellectuele durf en wetenschappelijke gedrevenheid waren belangrijke troeven, evenals het nieuwe financieringsbeleid dat in de VS werd ingevoerd.

Een moedige geleerde en een zeer oneerbiedige en productieve schrijver die de vervelende conventies van de wetenschappelijke literatuur omverwierp, Lynn Margulis' opmerkelijke werk over de oorsprong van eukaryoten en de rol van symbiose in evolutie staat als een magistrale bijdrage van de wetenschap. Ze veranderde voor altijd ons begrip van de biosfeer, erop aandringend dat geen enkel organisme in geïsoleerde zuiverheid leeft. Op veel manieren, de opvallende demonstratie van de diepe symbiotische interactie tussen microbiële soorten en andere vormen van leven, zoals blijkt uit de recente ontwikkeling van microbioomstudies, is een demonstratie van haar onderschatting van de rol van prokaryoten.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.