Nieuw onderzoek van het Francis Crick Institute heeft aangetoond hoe de malariaparasiet zichzelf beschermt tegen giftige stoffen in rode bloedcellen.

Malaria veroorzaakt ongeveer 400, 000 doden wereldwijd per jaar. Het wordt veroorzaakt door Plasmodium-parasieten die worden overgedragen door muggen en in de bloedbaan van een persoon groeien.

In hun studie hebben gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences , Crick-onderzoekers hebben samen met collega's uit Duitsland en Zwitserland een eiwit geïdentificeerd dat door de malariaparasiet wordt gebruikt om zichzelf te beschermen tegen een giftige stof in rode bloedcellen. Ze hopen dat dit kan leiden tot de ontwikkeling van medicijnen die dit proces blokkeren.

Wanneer de malariaparasiet een rode bloedcel binnendringt, verteert hij hemoglobine, wat leidt tot het vrijkomen van een verbinding genaamd haem, dat giftig is voor de parasiet als het los in de cel wordt achtergelaten.

De onderzoekers ontdekten dat om dit te overwinnen, de parasiet gebruikt een eiwit, genaamd PV5, om een ​​proces te beheersen waarbij vrije haemmoleculen worden samengevoegd tot onoplosbare kristallen die niet schadelijk zijn. Dit is essentieel voor het voortbestaan ​​van de malariaparasiet.

Toen de onderzoekers dit eiwit in het lab blokkeerden, ze ontdekten dat de mens-infecterende malariaparasiet minder en sterk misvormde kristallen maakte. Toen het eiwit werd geblokkeerd bij muizen die waren geïnfecteerd met een knaagdierstam van malaria, de parasiet werd gevoeliger voor verschillende antimalariamiddelen.

Joachim Matz, hoofdauteur en postdoctoraal onderzoeker in het Malaria Biochemistry Laboratory van de Crick zegt:"Het belang van haemkristallisatie voor malaria wordt al een tijdje begrepen, maar wat ontbrak is kennis over hoe dit proces wordt gecontroleerd door de parasiet. Door een eiwit te identificeren dat de sleutel is tot dit proces, we hebben de deur geopend voor mogelijke nieuwe behandelingen die malaria kunnen stoppen".

Mike Zwartman, auteur en groepsleider van het Malaria Biochemistry Laboratory aan de Crick zegt:"Het probleem van malaria die resistentie ontwikkelt tegen antimalariamiddelen is een grote zorg. De parasiet is al resistent tegen veel medicijnen en dit onderstreept de noodzaak om nieuwe behandelingen te vinden."

"We hopen dat een beter begrip van de mechanismen die spelen tijdens dit haemkristallisatieproces waardevolle inzichten zal opleveren voor de ontwikkeling van toekomstige medicijnen."

De onderzoekers zullen de rol van PV5 tijdens haemkristallisatie blijven bestuderen, om het exacte mechanisme achter dit proces te identificeren.