Als het gaat om materialen die worden gebruikt in de strijd tegen bacteriën, zilver is misschien niet de eerste stof die in je opkomt. Echter, het edelmetaal is in de medische industrie gebruikt als biocide - een stof die kan afschrikken, onschadelijk maken, of een controlerend effect uitoefenen op elk schadelijk organisme - sinds de jaren dertig.

Tegenwoordig, antimicrobiële zilveren nanodeeltjes worden op verschillende manieren gebruikt, zoals voor het voorkomen van onaangename geurtjes veroorzaakt door bacteriën in sportshirts of sokken. Hoewel de antibacteriële eigenschappen van zilver zijn gewaardeerd, er is altijd bezorgdheid geweest over het effect dat nanozilver kan hebben als het tijdens het wassen in het afvalwater terechtkomt. Onderzoek heeft aangetoond dat nanozilver een klein risico vormt voor het milieu, omdat het in afvalwaterbehandelingen wordt omgezet in een bijna onoplosbare stof, zilversulfide genaamd.

Op zoek naar een definitieve conclusie over de mogelijke risico's, het door de EU gefinancierde PROSUITE-project is opgezet om de milieu-impact te analyseren van nanozilver dat vrijkomt uit sport-T-shirts gedurende hun hele levenscyclus, van grondstofwinning tot verwijdering aan het einde van de levensduur.

'Nanozilver kan in kleinere hoeveelheden worden toegepast dan andere antimicrobiële stoffen en heeft daarom voordelen voor het gebruik van hulpbronnen en milieubelasting, ' zegt Tobias Walser, een onderzoeker aan het Instituut voor Milieutechniek van het Zwitserse Federale Instituut voor Technologie in Zürich. Echter, 'het milieu- en menselijke risico van nanozilver moet nog volledig worden begrepen', hij voegt toe.

Het PROSUITE-onderzoek is 'zeer relevant' omdat het 'een vingerafdruk geeft' over de impact van dergelijke T-shirts, zegt professor Anders Baun van de afdeling milieutechniek van de Technische Universiteit van Denemarken. Echter, Baun zegt, in het algemeen, 'het is een slecht idee om zilver in het milieu te verspreiden'. Hij wijst op een studie die bewijs vond voor accumulatie van nanozilver in de voedselketen op basis van een studie van planten en dieren in een experimentele wetland-omgeving. Bovendien, hij zegt, het is niet bekend hoe de coating van nanozilver het milieugedrag beïnvloedt.

PROSUITE's onderzoek, de eerste in zijn soort op een nanomateriaal, ontdekte dat de milieu-impact van een met nanozilver behandeld T-shirt tijdens gebruik zou worden verminderd als het minder vaak was gewassen dan conventionele, vanwege de antimicrobiële eigenschappen. Dit zou zelfs een iets hogere ecologische voetafdruk tijdens de productie compenseren. Walser legt uit:'In vergelijking met alle giftige stoffen die vrijkomen tijdens de levenscyclus van een T-shirt, de toxische emissies van nanozilver bij wassen lijken van ondergeschikt belang.

'Het [PROSUITE]-onderzoek is een belangrijke stap in de goede richting, ' zegt Bernd Nowack, een expert in milieurisicobeoordeling bij Empa, de Zwitserse federale laboratoria voor materiaalwetenschap en -technologie. Nog, om de milieuvoordelen van nanozilvertextiel volledig te kunnen beoordelen, er zou meer bekend moeten zijn over zaken als de industriële productie van nanozilver of dat het textiel daadwerkelijk minder vaak gewassen wordt. Nowack beschouwt nanozilver als een effectief biocide, met weinig nadelen. 'Er is geen sterk bewijs voor de toxiciteit van nanozilver, ' hij voegt toe.

Walser, momenteel gastwetenschapper bij de US Environmental Protection Agency, verzamelt nu gegevens en voert modelstudies uit naar nanodeeltjesemissies van productielocaties om de levenscyclusbeoordeling van nanotextiel te verbeteren. Hoewel er geen gevaar is voor mensen die dergelijk textiel gebruiken, dit is mogelijk niet het geval voor werknemers in de nanotechnologie-industrie die de deeltjes kunnen inademen, zegt Walser. 'De nanodeeltjes kunnen diep in de longen doordringen' en inademing blijft dus 'de kritische route'.