Digitale media hebben de manier waarop we nieuws consumeren fundamenteel veranderd. Vaak wordt aangenomen dat het gebruik van sociale netwerken en zoekmachines een negatieve invloed heeft gehad op de diversiteit aan nieuws waartoe mensen toegang hebben. Dit wordt vaak toegeschreven aan de algoritmische filtering die door deze tussenpersonen wordt gebruikt, die alleen informatie toont die overeenkomt met de interesses en voorkeuren van de individuele gebruikers.

Echter, een recente studie uitgevoerd door onderzoekers van de Johannes Gutenberg University Mainz (JGU), de universiteit van Hohenheim, en GESIS – het Leibniz Instituut voor de Sociale Wetenschappen in Keulen spreekt deze wijdverbreide veronderstelling tegen. Op basis van een innovatieve analyse van het surfgedrag van meer dan 5, 000 Duitse internetgebruikers, de resultaten laten zien dat het gebruik van tussenpersonen zoals Facebook, Twitter, Google, of portals zoals GMX resulteren juist in meer bezoeken aan nieuwssites en een grotere verscheidenheid aan bezochte nieuwssites. Dit druist in tegen wat tot nu toe is gepostuleerd.

"Iedereen die Facebook of Google bezoekt, komt veel vaker in contact met nieuwsitems. Daarom is het gebruik van deze tussenpersonen een belangrijk mechanisme in de consumptie van nieuws op internet, " zei Dr. Frank Mangold van de Universiteit van Hohenheim. Het onderzoeksteam schrijft dit toe aan het concept van incidentele blootstelling aan nieuws. In het geval van traditionele media zoals televisie en kranten, mensen zien het nieuws vaak alleen als ze daar bewust voor kiezen. Op intermediaire platforms kunnen ze ook bij toeval in aanraking komen met nieuws, indien, bijvoorbeeld, hun contacten delen nieuwsinhoud met hen of ze komen interessante artikelen tegen bij het controleren van hun e-mails.

Volgens de onderzoekers is de bevindingen van het onderzoek kunnen belangrijke politieke en sociale implicaties hebben, omdat ze het idee van de vorming van filterbellen en echokamers weerleggen. "Eerdere debatten hebben in veel opzichten, draaide om de angst dat online media tot nieuwe sociale barrières zou leiden, " zei professor Michael Scharkow van de Universiteit van Mainz. "Echter, onze bevindingen tonen aan dat sociale media en zoekmachines in feite een groot potentieel hebben om bestaande barrières te slechten."

"Uit eerdere onderzoeken van met name de Universiteit van Oxford, weten we dat, hoewel toegang tot nieuws vaak deels bij toeval gebeurt, het is ook deels een bewuste keuze. Sommige gebruikers bezoeken zelfs sites zoals Facebook en Twitter om nieuwsinhoud te consumeren, " voegde Dr. Johannes Breuer van GESIS toe.

Voor hun studie de onderzoekers gebruikten een statistisch model om het geschatte dagelijkse gebruik van nieuwsinhoud te berekenen om de mate van incidenteel of ongepland contact met nieuwsitems te isoleren. "Ongeacht of een gebruiker gewoonlijk weinig of veel online nieuws consumeert, op dagen waarop iemand meer tijd op Facebook doorbracht, Twitter, of Google dan normaal, ze kwamen ook in aanraking met meer nieuws en meer nieuws uit verschillende bronnen dan normaal, " verklaarde Dr. Sebastian Stier van GESIS in het licht van de bevindingen.

Tenslotte, de onderzoekers wijzen er ook op dat verdere studies en meer gedetailleerde inzichten in de algoritmen van tussenpersonen nodig zijn om beter te begrijpen hoe deze tussenpersonen onbedoelde, incidentele nieuwsconsumptie.