Vidhya Ramalingam gelooft dat het altijd mogelijk is om te veranderen, zelfs voor mensen die diep betrokken zijn bij de duistere online wereld van jihadistisch en extreemrechts extremisme.

Haar bedrijf Moonshot CVE heeft het ambitieuze doel om iedereen die verleid wordt door geweld weer op het rechte pad te krijgen.

In de afgelopen vier jaar, de in Londen gevestigde start-up is rustig maar niet anoniem gegroeid, als een recente samenwerkingsovereenkomst met Facebook iets te bieden heeft.

Het Amerikaanse Ramalingam en de mede-oprichter van het bedrijf, Ross Frenett, werkten eerder als onderzoekers naar extremisme en geloven dat radicale groepen vaak een stap voor zijn als het op technologie aankomt.

"Er was veel erkenning dat terroristen het internet op creatieve manieren gebruikten, dat ze een jong publiek bereikten, dat ze konden innoveren, ', vertelde ze aan AFP in een interview.

"Maar degenen onder ons die probeerden ze tegen te gaan, gingen gewoon te langzaam en hadden te veel beperkingen om die methoden daadwerkelijk te repliceren voor terrorismebestrijding."

Dat leidde tot het idee van een technologiestart-up die alle vormen van gewelddadig extremisme kan bijhouden en bestrijden, van jihadisten en neonazi's, tot nationalisten en zelfs "incels".

Maar grotere zichtbaarheid heeft het bedrijf gedwongen meer beveiligingsmaatregelen te nemen vanwege de gevoelige aard van zijn werk - en het potentieel voor geweld van de mensen die het volgt.

Versterkte deuren

Het adres van de Londense kantoren van Moonshot CVE wordt geheim gehouden en de meeste medewerkers zijn niet zichtbaar online aanwezig.

Om zijn pand binnen te gaan in een onopvallend gebouw in de Britse hoofdstad, bezoekers moeten door zware gepantserde deuren en een veiligheidscontrole.

"Wij nemen voorzorgsmaatregelen, " zei Ramalingam. "We werken aan risicovolle kwesties en we proberen zoveel mogelijk in het publieke domein te plaatsen."

De naam van de start-up verwijst naar het lanceren van een raket naar de maan - en geeft een indicatie van zijn stellaire ambitie. De CVE staat voor het tegengaan van gewelddadig extremisme.

Er werken 40 mensen in 15 talen, inclusief Engels, Frans en Arabisch, op 76 projecten in 28 landen, met klanten variërend van overheden tot technologiebedrijven.

Een van de projecten is een samenwerking met de Canadese overheid tegen jihadisme en extreemrechts. Een ander werkt samen met de Verenigde Naties aan online islamitische inhoud in Azië.

Het bedrijf heeft ook al enkele jaren een partnerschap met Google, het gebruik van online advertenties om mensen te targeten die gewelddadig extremisme op het net opzoeken.

Het Facebook-contract houdt in dat Moonshot analyseert hoe effectief het sociale netwerk zou kunnen zijn om gebruikers te deradicaliseren die op zoek zijn naar extremistische inhoud.

Moonshot wordt geclassificeerd als een "sociale onderneming" omdat het het grootste deel van zijn winst herinvesteert in de projecten die het ontwikkelt en technologie, onafhankelijkheid garanderen.

Het staat erom bekend dat het de "omleidingsmethode" heeft ontwikkeld om individuen te vinden die zijn gevangengenomen door gewelddadig extremisme en ze vervolgens proberen hun manier van doen te veranderen.

Dat houdt in dat mensen worden geïdentificeerd die online naar dergelijke inhoud zoeken, zoveel mogelijk uitvinden hoe ze het doen en naar welke ideeën ze op zoek zijn, alvorens in te grijpen.

Dat kan zelfs direct contact zijn, met behulp van maatschappelijk werkers of specialisten in de geestelijke gezondheidszorg die in de "echte wereld" werken.

'Vrede activisten'

Jihadistische online netwerken staan ​​erom bekend moeilijker te infiltreren, en gebruiken vaak moeilijk toegankelijke versleutelde software zoals de Telegram-berichtenapp en andere platforms.

Extreemrechtse extremisten en blanke supremacisten daarentegen zijn vaak meer geneigd om hun mening openlijk te uiten, waardoor ze gemakkelijker te vinden zijn, zei Ramalingam.

"Blijkbaar, als we denken dat iemand een onmiddellijke dreiging vormt, dat is waar het buiten onze organisatie ligt, " voegde ze eraan toe. "Slechts in zeldzame gevallen zullen we hierover met de wetshandhaving in contact komen."

sinds 2015 Moonshot heeft enorme hoeveelheden data en ervaring verzameld, terwijl Ramalingam zegt dat directe berichten die zijn verzonden naar gebruikers die hulp bieden, bijzonder succesvol zijn geweest.

"Ik heb met zoveel individuen gewerkt die diep in dit soort groepen zaten, " ze zei.

"Ze zijn nu vertrokken en hebben hun leven veranderd en sommigen van hen zijn vredesactivisten geworden.

"Het is een enorme transformatie. Voor mij is verandering altijd mogelijk omdat ik het met mijn eigen ogen heb gezien. Je moet een optimistische kijk hebben."

© 2019 AFP