Een duet zingen in een vreemde taal is niet alleen voor operasterren, maar ook voor roodkapjes. Deze oranjebruine vogels met grijze vleugels kunnen de geluiden van 40 andere vogelsoorten nabootsen, zelfs de hogesnelheidsduetten van andere soorten.

De laatste bevinding komt van Tom Struhsaker, adjunct-hoogleraar evolutionaire antropologie aan Duke. Struhsaker was niet van plan om robin-chats te bestuderen. Zijn interesse in hun vocale vaardigheden ontwikkelde zich tijdens het bestuderen van apen in Kibale Forest in Oeganda, waar hij van 1970 tot 1988 bijna twee decennia heeft gewoond.

Hun typische lied "klinkt als een lange, kruipend mensachtig fluitje, " zei Struhsaker. Maar gedurende de 18 jaar dat hij in Kibale studeerde en woonde, Struhsaker hoorde ook dat deze vogels de tamboerijnachtige baltsroep van de kuifparelhoen nabootsten, de kraai van een haan, en de "puweepuweepuwee" van een gekroonde adelaar, onder andere.

"Het vermogen van de robin-chat om te imiteren is zo goed dat menig vogelaar tevergeefs naar de hemel heeft gekeken op zoek naar een gekroonde adelaar die zijn luchtshow uitvoert, terwijl de bron van het golvende gefluit van de adelaar in feite een roodborstje was in het nabijgelegen understory, ' zei Struhsaker.

Hij merkte ook dat als hij floot, afluisteren van robin-chats zou naderen en terugbellen, en als hij de toonhoogte en de volgorde van de noten in zijn fluitje aanpaste, de vogels veranderden soms hun antwoord.

Dit suggereert dat roodkapje-chats levenslang kunnen leren, in tegenstelling tot veel andere vogelsoorten die alleen liedjes leren tijdens kritieke tijdvensters, zei Struhsaker.

Maar de robin-chat stopt niet bij het nabootsen van solo-optredens van anderen. Opmerkelijk, Struhsaker hoorde hen ook het duet imiteren van de roodbruine grasmus.

Zwarte rufous grasmussen zingen een snelvuur "see-oooo-ee" duet met hun vrienden. De twee vogels wisselen elkaar af zodat het mannetje het "zie, " het vrouwtje valt in met de "oooo" en het mannetje vuurt terug met de laatste "ee, " zonder pauzes tussen de drie noten. De partners zingen zo naadloos heen en weer dat ze vaak worden aangezien voor een enkele vogel.

"Om dit te doen, vogels hebben een ongelooflijk snelle reactietijd, veel groter dan die van mensen, ' zei Struhsaker.

Bij twee gelegenheden hoorde hij enkele roodborstjes zowel de mannelijke als de vrouwelijke delen van het zangerduet afzonderlijk zingen. Bij een andere gelegenheid hoorde hij twee roodborstjes samen muziek maken zoals de grasmussen doen, waarbij de ene de rol van de mannelijke grasmus zingt en de andere de vrouwelijke rol zingt.

"Dit suggereert dat deze vogels een ongewoon hoog niveau van auditieve waarneming en reactietijd en cognitief vermogen hebben, ' zei Struhsaker.