De laatste keer dat cartografen Benin in kaart brachten, Elvis Presley had net "Jailhouse Rock, " de Sovjets hadden de Spoetnik gelanceerd - en het land was nog steeds een kolonie genaamd French Dahomey.

Dingen in de West-Afrikaanse staat zijn zeker veranderd sinds 1957, en de oude kaarten werden in het stof achtergelaten toen de bevolking bijna verviervoudigde en steden en dorpen meedogenloos uitbreidden.

Vandaag, Hoewel, kaartenmakers zijn trots om een ​​21e-eeuwse digitale kaart te onthullen waarvan ze hopen dat ze Benin nog vele jaren van dienst zullen zijn, helpen om de ontwikkeling te begeleiden en het milieu te behouden.

"Het is de eerste volledige kaart van (postkoloniaal) Benin, van de (Atlantische) oceaan in het zuiden tot de rivier de Niger in het noorden, " zegt Roche Bah, directeur van het Nationaal Geografisch Instituut (IGN) van Benin.

"En we zijn het eerste land in Franstalig Afrika dat er een heeft op de schaal van 1:50, 000, "Bah voegt eraan toe, trots.

Al meer dan twee jaar, twee vliegtuigen doorkruisten de lucht om luchtfoto's met hoge resolutie te maken.

Met deze, zo'n 30 Beninese cartografen gebruikten digitale technologie om elke waterweg in kaart te brengen, weg en gebouw.

Maar dat was slechts de eerste stap.

Nadat een gebied was gedigitaliseerd, teams op de grond moesten door duizenden steden en dorpen trekken om namen te controleren, grenzen en de staat van wegen.

"We hadden de oude kaarten, " zei Cyrillus Romieu, van het in Parijs gevestigde IGN FI, een geografisch informatiebedrijf heeft in 2014 de aanbesteding gegund om de kartering uit te voeren.

"Maar namen veranderen als ze niet worden opgeschreven. Dus vroegen we lokale gekozen vertegenwoordigers en de bevolking.

"Wat de grenzen betreft - tussen de dorpen - die hebben we getrokken op basis van wat mensen ons vertelden, " hij zei.

'Verouderd, onbruikbaar'

Het project is ontstaan ​​uit het beschermen van bomen rond beken in Benin, waar ontbossing kan leiden tot overstromingen, vervuiling en grotere armoede voor lokale gemeenschappen, volgens de Verenigde Naties.

Het onderzoek werd vervolgens uitgebreid naar het hele land voor een bedrag van 8,3 miljoen euro ($ 9,3 miljoen), gefinancierd door de Europese Unie en het Ontwikkelingsprogramma van de Verenigde Naties (UNDP).

Een vergelijking met Franse koloniale kaarten uit de jaren vijftig laat zien in welke mate de verstedelijking in Benin ingang heeft gevonden, een natie van ongeveer 11 miljoen.

De hoofdstad, Porto Novo, is uitgegroeid van een nederzetting langs de rivier de Oueme tot een wijdverbreide stad.

Het proces van het maken van kaarten onthulde ook dat er ongeveer 1, 550 gezondheidscentra, 8, 500 scholen, 9, 025 waterbronnen en 9, 400 gebedshuizen verspreid over het land.

Half april, de nieuwe nationale kaart werd gepresenteerd aan de Beninse autoriteiten, die er meteen mee aan de slag ging.

"De oude was verouderd en onbruikbaar, ", aldus minister van Leefomgeving en Duurzame Ontwikkeling Jose Tonato.

"We baseren ons nu al op de nieuwe, met name om de locaties te kiezen voor de implantatie van toekomstige markten."

Werken met 'een juweel'

De website van IGN-FI, die wereldwijd actief is, zegt dat de nieuwe kaart cruciale gegevens zal opleveren voor duurzame ontwikkeling.

Elk stedenbouwkundig project - van infrastructuur, vervoer, toerisme en stroomvoorziening voor de impact op de landbouw - hangt af van nauwkeurige cartografie en nauwkeurige geografische statistieken, zegt IGN FI's technisch en kwaliteitsdirecteur Aurelie Milledrogues.

"Als je je territorium goed kent, je kunt veranderingen goed doordenken en beheersen, "Zei ze tegen AFP.

De kaart zal waarschijnlijk een kostbaar hulpmiddel blijken te zijn in de strijd tegen ontbossing en de kusterosie die Cotonou bedreigt, het economisch kapitaal, haven en grootste stad van Benin.

"We gaan onze nationale ruimtes beter leren kennen en onze projecten beter plannen, " zei Aristide Adjademe, directeur-generaal van Water, Bossen en Jagen, voor wie de kaart "een juweel" is.

Vrij toegankelijk?

Een deel van de verzamelde gegevens is in het Frans en Engels op internet gezet.

"Kunnen we gratis toegang krijgen tot de volledige kaart?" vroeg Sam Agbadonou, voorzitter van de vereniging Open Street Map Benin.

Verschillende technologie-startups hebben dezelfde vraag gesteld, in de hoop om toeristische apps te bouwen, waarvoor toegang tot alle gegevens nodig zou zijn.

Voor nu, de hele Nationale Kaart is alleen op papier beschikbaar.

Geograaf Vincent Orekan, een GPS-expert en universitair hoofddocent aan de Benin-universiteit van Abomey-Calavi die deelnam aan het kaartproject, wijst op een nieuwe sociale behoefte die voortkomt uit het werk.

"In Benin, we zijn niet gewend om kaarten te lezen, " zei hij. "We moeten het publiek bewust maken."

© 2019 AFP