Laag over de glanzend witte gletsjers aan de Groenlandse kust scheren in een aangepast vliegtuig uit de jaren 40, drie NASA-wetenschappers, geleid door een Elvis-imiterende oceanograaf, wachtten om een ​​sonde onder hen in het water te laten vallen.

Ze maken deel uit van Oceans Melting Greenland - of OMG - een missie die vier zomers rond het uitgestrekte eiland heeft gevlogen, sondes laten vallen om gegevens te verzamelen over hoe oceanen bijdragen aan het snel smelten van het Groenlandse ijs.

Gekleed in een blauwe jumpsuit en met dikke bakkebaarden die een hint geven van zijn occasionele tijdverdrijf dat zich voordoet als Elvis, Jozua Willis, 44, is de oceanograaf van NASA's Jet Propulsion Laboratory achter het project - en, samen met zijn vrouw, Zijn naam.

"We kijken naar waarschijnlijk meters zeespiegelstijging in de komende honderd jaar en dat is een enorme bedreiging voor honderden miljoenen mensen over de hele wereld, dus een beetje alarm en OMG is waarschijnlijk gerechtvaardigd, " hij zei.

Het passeren van rotsachtige fjorden, oogverblindende gletsjers en ijsbergen, enkele tientallen meters (voeten) hoog opdoemen uit het water, Willis en de bemanning lieten om de beurt de 1,5 meter lange cilindrische sondes vallen en keken hoe de gegevens binnenkwamen die de temperatuur en het zoutgehalte van de oceaan aantoonden.

'IJsblokje onder een föhn'

Willis onderzoekt hoe warmere waterlagen voor de kust in contact komen met gletsjers en hoe dit invloed heeft op hoe snel ze smelten.

"Veel mensen denken dat het ijs hier smelt door de lucht die opwarmt, een soort ijsblokje onder een föhn, maar in feite vreten de oceanen ook aan de randen van het ijs, ' zei Willis.

OMG onderzoekt Groenlandse gletsjers in de winter, te vergelijken met de gegevens die ze verzamelen over de oceanen in de zomer over een periode van vijf jaar, waarvan Willis hoopt dat onderzoekers de zeespiegelstijging beter kunnen voorspellen.

Het eiland grenst voor driekwart aan de Noordelijke IJszee en is voor 85 procent bedekt met ijs - als deze ijskap volledig zou verdwijnen, het zou het oceaanniveau met zeven meter (23 voet) verhogen.

Het noordpoolgebied is twee keer zo snel opgewarmd als het wereldgemiddelde, en Groenland, een bronrijk Deens bezit, is een brandpunt geworden voor klimaatonderzoek - en een object van verlangen voor de Amerikaanse president Donald Trump, die een reis naar Denemarken schrapte vanwege het afwijzen van zijn pogingen om het autonome gebied te kopen.

Groenland 'een uitdaging'

NASA - vooral bekend vanwege de maanlandingen en ruimtereizen - begon het klimaat op aarde dieper te bestuderen vanaf de jaren zeventig, toen het budget voor interplanetaire verkenning werd verlaagd. zijn satellieten gebruiken om naar de aarde te kijken.

Tegenwoordig heeft het meer dan een dozijn satellieten in een baan om de zeeën van de aarde, ijs, land en atmosfeer, samen met missies zoals OMG, waarvan Willis hoopt dat het gegevens zal opleveren om betere voorspellingen te doen van de zeespiegelstijging over de hele wereld.

Aan de achterzijde van de omgebouwde DC3, gebouwd in 1942 voor de Canadese luchtmacht tijdens de Tweede Wereldoorlog, projectmanager Ian McCubbin nam zijn beurt door een parachute met de plastic sonde, wachten op de bestelling om het te laten vallen.

Uitgezogen in de koude lucht beneden, de vier-voet cilinder parachute in het water en na een nerveus wachten, begonnen met het verzenden van gegevens naar het team in het vliegtuig.

Met 20 jaar vliegervaring met de JPL, McCubbin regelt ook de logistiek van de missie vanaf de afgelegen vliegvelden waar het in de zomer vandaan vliegt.

"Omgaan met de afgelegen ligging van Groenland is een unieke uitdaging, " McCubbin zei tijdens een pauze tussen het laten vallen van sondes, een baseballpet over zijn ogen getrokken.

Beperkte communicatie- en vervoersverbindingen en het onvoorspelbare weer van het eiland maken het allemaal ingewikkelder om de missie in de lucht te houden. maar McCubbin zei dat hij blij was de moeilijkheden te verdragen.

"De relevantie van dit project maakt het spannend om aan te werken, gezien het belang voor onze samenleving, onze kinderen, de kinderen van onze kinderen, " hij zei.

'Moeilijke beslissingen in het verschiet'

Ian Fenty, een onderzoeker met OMG, zat voor een laptop en een bank met elektronica die de signalen van de sondes ontving.

Nadat elke sonde het water raakte, gegevens begonnen bijna onmiddellijk te uploaden naar het kleine scherm van de laptop op de ladetafel voor Fenty.

"De gegevens die we verzamelen zijn super waardevol omdat ze ons voor de allereerste keer in staat stellen om oceaantemperatuurveranderingen kwantitatief te relateren aan het smelten van de ijskap, " hij zei.

Na twee uur in de lucht langs de kust van Oost-Groenland, keerde het vliegtuig terug naar de basis in het afgelegen dorp Kulusuk, laag vliegen over ijsbergen en peulen van walvissen in de zee beneden.

Na de vlucht, Willis, Ray Bans dragen, een leren jas met de kraag omgeslagen en een gitaar, gaf een uitvoering van zijn door Elvis geïnspireerde "Climate Rock" aan diners en bezoekende journalisten in het hotel van het dorp, het verschil tussen het weer en het klimaat uitleggen.

Voor Willis, het lied, zoals zijn werk met OMG, maken allemaal deel uit van het proberen zijn boodschap over klimaatverandering en zeespiegelstijging over te brengen.

"Ik heb het gevoel dat ik als klimaatwetenschapper de verantwoordelijkheid heb om aan de wereld uit te leggen wat we vinden, " hij zei.

"We hebben een aantal moeilijke beslissingen voor de boeg als we de ergste delen van de klimaatverandering willen vermijden."

© 2019 AFP