De meesten van jullie die dit artikel lezen, hebben waarschijnlijk een comfortabel toilet dat je dagelijks gebruikt. Zoals Steve Sugden schreef:"In meer ontwikkelde delen van de wereld zijn we de verschrikkingen van het gebruik van een walgelijk toilet vergeten en nemen we nu als vanzelfsprekend aan dat toiletten comfortabel zijn, goed verlicht, geurvrij, privaat, aangename plekken om te poepen. Het zijn plaatsen waar we in vrede heen kunnen gaan."

Er zijn twee "gouden regels" van onze (overweldigende watergedragen) sanitaire systemen die ze nuttig maken voor het verbeteren van de menselijke gezondheid:

1. ze scheiden ons onmiddellijk van ons afval
2. ze vervoeren dat afval weg voor behandeling, voorkomen dat het het milieu vervuilt of mensen ziek maakt.

Het spoeltoilet en het watergedragen rioleringssysteem zijn ontwikkeld om gebruikers in staat te stellen "door te spoelen en te vergeten". Maar ongeveer vierenhalf miljard mensen hebben geen toegang tot een sanitair systeem dat de gouden regels volgt. Watergedragen rioleringen zijn namelijk niet overal geschikt.

Deze vereisen grote hoeveelheden water voor het spoelen, kilometers ondergrondse leidingen en zuiveringsinfrastructuur, en het personeel om het systeem te bedienen en te onderhouden. Wetenschappers en ingenieurs over de hele wereld ontwikkelen alternatieve sanitaire systemen om deze uitdagingen aan te gaan.

Nieuwe toilettechniek

Er zijn enkele verbazingwekkende nieuwe toilettechnologieën die geen watergedragen systemen zijn, maar volg nog steeds de gouden regels. Veel van deze nieuwe ontwerpen behandelen niet alleen afval om het veilig te maken, maar ook omzetten in nuttige producten zoals schoon water, meststoffen, elektriciteit en veevoer.

Velen van hen hebben helemaal geen riolering nodig, en in plaats daarvan het afval ter plaatse (in het huishouden of toiletgebouw) verwerken. Dit verhoogt de veerkracht van het sanitatiesysteem. Als overstromingen (of andere rampen) het systeem ervan weerhouden om afval te verwerken, het probleem is waarschijnlijk beperkt tot het huishouden, in plaats van een hele stad te beïnvloeden.

Sommige systemen transporteren afval via leidingen naar nabijgelegen zuiveringsinstallaties op gemeentelijk niveau, waardoor mensen de nutriënten en het water in hun afval kunnen hergebruiken.

Andere hebben betrekking op de inzameling van afval van huishoudens of toiletgebouwen die op een grotere, fabriek buiten het terrein, wat schaalvoordelen biedt.

Verscheidene van deze "niet-riolering sanitaire" technologieën werden eerder deze maand tentoongesteld op de Reinvented Toilet Expo in Peking.

Verschillende locaties hebben verschillende behoeften

Er is geen enkele technologie die in elke gemeenschap zal werken.

In gebieden met waterschaarste, mensen zijn zich bewust van de verspilling van het doorspoelen van schoon water door een toilet. Op die locaties, hergebruik van water voor het doorspoelen zal een belangrijk voordeel zijn.

In gebieden zonder betrouwbare netstroom, kleinschalige productie van elektriciteit uit een sanitatiesysteem kan waardevol zijn voor verlichting, opladen van mobiele telefoons of gewoon voor het uitvoeren van het behandelproces.

Het gebruik van nutriënten uit afval als mest of diervoeder zal in sommige culturen onaanvaardbaar zijn, hoe veilig het ook is bewezen.

In elk geval, er moet rekening worden gehouden met de tijd en expertise die nodig zijn om deze systemen te bedienen en te onderhouden. Dat betekent verder kijken dan het behandelingsproces naar het bredere systeem, inclusief overheidsbeleid en bedrijven, evenals de beschikbaarheid van reserveonderdelen en lokaal geschoold personeel.

Lokale experts zijn essentieel

Duidelijk, technologie is slechts een deel van de oplossing. Maar sanitaire techniek heeft ook een sociale wetenschap.

Veel nieuwe sanitaire technologieën worden getest in de gemeenschappen die naar verwachting toekomstige klanten zullen zijn. Onderzoekers hebben met deze potentiële gebruikers samengewerkt om te bepalen wat werkt, en nog belangrijker, wat niet werkt met deze technologieën. Er wordt rekening gehouden met het perspectief van zowel de toiletgebruiker als de bediener van het sanitaire systeem.

Communityleden spelen een cruciale rol en dragen bij aan het ontwerpproces. Niemand zal een toilet gebruiken dat ze niet leuk vinden, zoals veel festivalgangers en kampeerders zullen beamen.

Ontwikkelaars van sanitaire technologie geven zichzelf de best mogelijke kans op succes wanneer ze samenwerken met gemeenschappen om hun behoeften te begrijpen en vroege prototypes te testen. Leden van de gemeenschap zijn experts in hun lokale context. Helaas wordt deze kennis vaak niet herkend, maar het is van cruciaal belang om systemen te ontwerpen die duurzaam werken.

Er zijn te veel voorbeelden van "mislukte hulp"-projecten, waar sanitaire systemen zijn geïnstalleerd zonder de lokale bevolking te raadplegen, en vervolgens in de steek gelaten door de gemeenschap nadat het projectteam is vertrokken.

Hoewel er veel opwindende verwerkingsprocessen worden voorgesteld voor het verzamelen en behandelen van menselijk afval, het is belangrijk om te erkennen dat technologie slechts een deel van de vergelijking is. Bij het voorstellen van sanitaire systemen, technologieontwikkelaars moeten onthouden dat ze voor echte mensen ontwerpen, gemeenschapsleden beschouwen als mede-ontwerpers die belangrijke bijdragen kunnen leveren.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.