Luchtvervuiling is een feit geworden van het moderne leven, met een meerderheid van de wereldbevolking die te maken heeft met chronische blootstelling. Hoewel de impact van het inademen van vervuilde lucht op de longen bekend is, wetenschappers beginnen nu pas te begrijpen hoe het de hersenen beïnvloedt. Een nieuw artikel in Chemisch en technisch nieuws , het wekelijkse nieuwsmagazine van de American Chemical Society, beschrijft hoe onderzoekers luchtvervuiling in verband brengen met dementie, autisme en andere neurologische aandoeningen.

Als gevolg van voertuigemissies, elektriciteitscentrales en fabrieken, luchtvervuiling is een complexe soep van gassen, metalen, organische verontreinigingen en andere materialen. Meer dan 90% van de wereldbevolking wordt voortdurend blootgesteld aan fijnstof (PM) vervuiling, waarvan bekend is dat het diep in de longen doordringt, op niveaus boven de richtlijnen van de Wereldgezondheidsorganisatie, schrijft bijdragende redacteur Janet Pelley. Het inademen van deze stoffen veroorzaakt ontstekingen, wat de gezonde reactie van het lichaam is op verwonding of infectie, maar na verloop van tijd kan chronische ontsteking gezonde weefsels beschadigen.

Hoewel de correlatie tussen PM en longschade duidelijk is, wetenschappers geloven dat deze schadelijke deeltjes ook de hersenen kunnen beïnvloeden, hetzij direct of indirect. In een recente studie, jonge muizen die aan luchtvervuiling werden blootgesteld, vertoonden veranderd sociaal gedrag dat vergelijkbaar was met dat van autistische kinderen. Postmortale observaties onthulden ontstekingen en andere afwijkingen in de hersenen van de muizen die lijken op veranderingen die worden waargenomen bij kinderen met autisme. Onderzoekers vermoeden dat ijzerdeeltjes in PM een rol kunnen spelen, omdat bekend is dat ze celdood veroorzaken bij de ziekte van Parkinson en Alzheimer. In muizen, ontsteking veroorzaakt door het inademen van vervuilde lucht lijkt ook de productie van amyloïde plaques te stimuleren, de kleverige eiwitfragmenten geassocieerd met neurologische ziekten zoals de ziekte van Alzheimer. Terwijl het bewijs groeit dat luchtvervuiling een ernstige bedreiging kan vormen voor de gezondheid van de hersenen, wetenschappers benadrukken dat hun onderzoek moet samenvallen met beleidswijzigingen om de vervuiling wereldwijd te verminderen.