In de EU, inwoners verspillen naar schatting 88 miljoen ton voedsel per jaar, volgens de laatste schattingen. Dat is ongeveer 170 kilogram per persoon. Maar wat als wetenschappers een deel van dat afval zouden kunnen omzetten in bruikbare producten?

Een aanzienlijk deel van de voedselverspilling is zuivel. WRAP, een Britse liefdadigheidsinstelling die individuen en organisaties helpt afval te verminderen, zegt dat 20 procent van de naar schatting 1,7 miljoen ton aan jaarlijkse afvalproductie tijdens de voedselproductie in het VK zuivel is, tweede in volume alleen voor vlees en vis. Het is, echter, mogelijk om van zuivelafval een verrassend nieuw materiaal te maken:vezels die kunnen worden gesponnen en geweven tot textiel.

Beda Ricklin, CEO van Swicofil, een garen- en vezelbedrijf gevestigd in Zwitserland dat melkvezels verkoopt die zijn geproduceerd door fabrikanten in China, zegt dat melkvezel "een zeer glad en zacht product" is dat voornamelijk wordt gebruikt voor kleding die dicht op de huid wordt gedragen, zoals sokken en ondergoed.

Ricklin zegt dat sokken van melkvezels "erg fijn zijn om te dragen, zoals kasjmier of zijde." Deze luxe vezels, hij voegt toe, zijn de beste conventionele vergelijkingen met melk.

Melkvezel is niet nieuw. Het werd in de jaren dertig en veertig gebruikt voor kleding en huishoudelijke artikelen als vervanging voor wol. Later, goedkopere kunststoffen zoals nylon werden populairder.

Melkvezel behoort tot een klasse van biobased, kunstmatige vezels die bekend staan ​​als geregenereerde eiwitvezels. Het is gemaakt van het eiwit caseïne, die kan worden gescheiden van zure melk. Caseïne wordt opgelost in een oplossing en vervolgens door een spindop gedrukt - een apparaat dat lijkt op een douchekop - om lange strengen te produceren, die vervolgens worden uitgerekt, verwarmd en chemisch behandeld om hun sterkte en stabiliteit te vergroten.

Vroeger, onaangename chemicaliën zoals formaldehyde werden gebruikt om de vezels te versterken. Vandaag, de meeste melkvezels worden gemengd met het chemische bindmiddel acrylonitril, wat ook het hoofdbestanddeel is van acrylgaren.

"Formaldehyde is zeker niet iets dat je tegenwoordig in melkvezels vindt, ", zegt Ricklin. De vezels die door Swicofil worden verkocht, hebben de internationale Oeko-Tex Standard 100-certificering gekregen, wat betekent dat ze vrij zijn van verschillende chemicaliën die schadelijk zijn voor mens en milieu.

Volgens Ricklin, de vezel voelt erg fijn aan, is goed in het afvoeren van vocht uit het lichaam en heeft uitstekende isolerende eigenschappen, maar hij voegt eraan toe dat het vanwege de kosten een beperkte markt heeft. Ter vergelijking, polyester kost ongeveer $ 1 tot $ 2 per kilogram, terwijl melkvezel ongeveer $ 25 tot $ 35 kost, hoewel dit goedkoper is dan andere luxe vezels zoals zijde.

In Duitsland, een producent beweert een techniek te hebben ontwikkeld om melkvezels te maken waarbij alleen natuurlijke ingrediënten worden gebruikt. Microbioloog, modeontwerper en oprichter van Qmilk, Anke Domaske, raakte voor het eerst geïnteresseerd in melkvezel toen haar stiefvader allergieën kreeg na een diagnose van kanker en moeite had om kleding te vinden die hij kon dragen.

Domaske was op zoek naar een chemicaliënvrije, stof zonder pesticiden. "Toen ik voor het eerst hoorde over melkvezels, Ik was erg enthousiast, omdat melk natuurlijk en gezond is, " legt ze uit. "Maar toen ik ontdekte dat het productieproces veel chemicaliën gebruikt, Ik was erg teleurgesteld."

Domaske zegt dat haar proces een vezel creëert die "zo natuurlijk is dat je het kunt eten".

Zij voegt toe, "Het is ook antibacterieel, vlamvertragend, en temperatuurregeling." Bovendien, het kan gewassen worden op 60°C.

De vezels van Qmilk worden geproduceerd met afval van Duitse zuivelfabrieken. "In Duitsland, meer dan twee ton melk wordt elk jaar verspild omdat het niet geschikt is voor menselijke consumptie, ', zegt Domaske.

Volgens Domaske, een kilo melkvezel kan ongeveer zes T-shirts maken, terwijl twee ton genoeg is om een ​​T-shirt te maken voor elke persoon in Amerika – alle 323 miljoen – hoewel momenteel ze maakt alleen jurken.

Kay Politowicz, mede-oprichter van Textiles Environment Design (TED) aan het Chelsea College of Arts in Londen, zegt, "Nieuwe eiwitvezels worden een mooie aanvulling op de wereld van duurzaamheid, " omdat ze "de mogelijkheid bieden van een hernieuwbaar begin en een recyclebaar eindpunt voor materialen die echt goed aanvoelen en presteren op de manieren die je nodig hebt."

Ze zegt, echter, dat er altijd tegenstanders zullen zijn. Mensen die zich afvragen of we afvalmelk moeten gebruiken en stellen dat we een industrie niet moeten baseren op afval dat niet zou mogen voorkomen. Niettemin, het afval is er. "Je kunt een idealistisch doelwit hebben en je kunt praktisch zijn - het gaat om het vinden van die balans, ", legt Politowicz uit.

Volgens WRAP, 200, 000 ton van de 340, 000 ton melk die wordt verspild tijdens de productie van zuivelproducten in het VK is vermijdbaar. 140 verlaten, 000 ton afval dat onvermijdelijk kan zijn.