Boeren in de buurt van een lagune aan zee in het noorden van Tunesië vechten om een ​​uniek, traditioneel irrigatiesysteem dat hernieuwde belangstelling heeft gewekt naarmate de watertekorten in Noord-Afrika toenemen.

Gepensioneerde onderwijzer Ali Garci dwaalt tussen kleine zanderige percelen, zijn aardappelen inspecteren, sla en uien.

"Het is geen land dat we bewerken voor de winst die het oplevert, maar voor de kunst en het plezier, " zegt de 61-jarige, die werkt rond een hectare (2,5 acres) geërfd van zijn familie.

Lokale boeren gebruiken sinds de 17e eeuw de "ramli"-techniek, toen moslims en joden zich in Noord-Afrika vestigden nadat ze waren gevlucht voor de katholieke herovering van Andalusië.

Sommigen vonden veiligheid in Ghar El Melh, een klein vissersdorpje in het noorden van Tunesië.

Maar ze moesten vechten tegen een gebrek aan gecultiveerd land en water.

Ze leerden profiteren van het licht, zanderige grond, en het feit dat ondergronds zoet water, dat lichter is dan zeewater, "drijft" boven het zoute grondwater eronder.

Wanneer regenwater uit de heuvels het zandgebied rond de lagunes van Ghar El Melh bereikt, in plaats van onmiddellijk te mengen met de pekel eronder, het vormt een dunne laag zoet grondwater.

Tweemaaldaags, de getijden van de nabijgelegen Middellandse Zee verhogen het niveau van beide, het kostbaar zoet water in contact brengen met de groenten op de ramli-percelen.

"Het is alsof de zee haar jongen zoog, " zei Abdelkarim Gabarou, die al meer dan 40 jaar de traditionele percelen bewerkt.

'Elke druppel water'

De ramli-boerderijen - ramli is Arabisch voor 'zand' - beslaan ongeveer 200 hectare (500 acres) en ondersteunen ongeveer 300 mensen.

Ze werden vorig jaar vermeld op de lijst van Globally Important Agricultural Heritage Systems van de Voedsel- en Landbouworganisatie van de VN (FAO).

De FAO zei dat het ramli-systeem "uniek is, niet alleen in Tunesië, maar in de hele wereld".

Van Ramli-producten wordt gezegd dat ze een bepaalde smaak hebben, en er is veel vraag naar, zowel lokaal als in Tunis.

Maar boeren betreuren het dat hun producten geen formele certificering hebben, ondanks de FAO-aanduiding.

Ze hebben ook te maken met toenemende bedreigingen voor hun unieke landbouwsysteem, zowel door klimaatverandering als ontwikkeling.

Naarmate de regenval minder regelmatig wordt en de zeespiegel stijgt, de delicate dans van de ramli-boeren met de natuur wordt steeds moeilijker.

"We zijn volledig afhankelijk van regenwater, "Zei Garci. "We proberen het op de meest natuurlijke manier te bewaren."

Om het systeem te laten werken, de wortels van de groenten moeten in zoet water komen, maar ook, cruciaal, niet het zoute water eronder.

Daarvoor is precies de juiste hoeveelheid zand boven nodig:een laag van precies 40 centimeter dik.

Raoudha Gafrej, een expert op het gebied van watervoorraden en klimaatverandering, zegt dat het bijna onmogelijk is om het ramli-systeem ergens anders te reproduceren.

"Dit ingenieuze systeem bestrijkt geen enorm gebied... maar we moeten het behouden, omdat het land elke druppel water nodig heeft die het kan krijgen, " ze zei.

Waardevol onroerend goed

Anders dan in andere delen van Tunesië, deze boerderijen gedijen het hele jaar door zonder kunstmatige irrigatie, waardoor de boeren tot 20 ton (22 ton) gewassen per jaar kunnen produceren.

Riet beschermt de percelen, slechts vier meter breed, tegen wind en erosie, maar ze beschermen tegen menselijke activiteit is een andere zaak.

Deze prachtige kustlijn, waar een lange strook wit zand de lagune van de zee scheidt, is populair bij vakantiegangers.

"Veel boeren denken erover om hun land voor goede prijzen te verkopen, voor mensen die huizen willen bouwen met uitzicht op de zee en de heuvels, ' zei Garci.

In de tussentijd, hij zegt, heel weinig jonge Tunesiërs willen boer worden.

Maar in een land waar 80 procent van het water naar irrigatie gaat, elke inspanning om efficiënter met water om te gaan is waardevol.

Op het Tunesische eiland Djerba, waar wateruitval in de zomer veel voorkomt, een NGO heeft onlangs 15 oude reservoirs gerenoveerd om regenwater op te vangen voor irrigatie in de drogere maanden.

Gafrej zei dat dergelijke inspanningen van vitaal belang waren.

"We moeten deze cultuur van waterbehoud helpen wortel te schieten, " ze zei.

© 2021 AFP