Een nieuw ontdekt fossiel uit China heeft licht geworpen op hoe een bizar zoogdier dat ongeveer 160 miljoen jaar geleden leefde, erin slaagde een massale uitsterving te overleven waarbij vele andere soorten werden uitgeroeid.

Het zoogdier, genaamd Juramaia sinensis, was een klein, spitsmuisachtig wezen met een aantal ongebruikelijke kenmerken, waaronder een lange staart, een flexibele nek en vijfvingerige handen. Het was ook een van de eerste zoogdieren die levende jongen baarde in plaats van eieren te leggen.

Juramaia leefde tijdens de late Jura-periode, een tijd waarin de aarde een periode doormaakte van snelle klimaatverandering en stijgende zeespiegel. Dit leidde tot het uitsterven van veel diersoorten, waaronder de dinosaurussen. Juramaia slaagde er echter in te overleven en uit zijn nakomelingen ontstonden uiteindelijk alle moderne zoogdieren.

Het nieuwe fossiel, gevonden in de provincie Liaoning in China, biedt belangrijke nieuwe informatie over de anatomie en levensstijl van Juramaia. Het laat zien dat Juramaia een zeer gespecialiseerd dier was dat goed was aangepast aan zijn omgeving. Zijn lange staart hielp hem bijvoorbeeld bij het balanceren en klimmen, terwijl hij dankzij zijn flexibele nek op moeilijke plaatsen voedsel kon bereiken.

Het fossiel levert ook bewijs dat Juramaia een sociaal dier was dat in groepen leefde. Dit suggereert dat samenwerking een belangrijke factor kan zijn geweest in het voortbestaan ​​van Juramaia.

De ontdekking van het Juramaia-fossiel is een belangrijke doorbraak in ons begrip van de evolutie van zoogdieren. Het levert belangrijk nieuw bewijsmateriaal op over de manier waarop zoogdieren de massale uitsterving overleefden die de dinosauriërs uitroeide, en het helpt licht te werpen op de oorsprong van moderne zoogdieren.