Dinosaurussen zijn tegenwoordig in het nieuws, maar het is niet alleen voor baanbrekende ontdekkingen.

Steeds meer paleontologen luiden de alarmbellen over spraakmakende veilingen waarin fossielen van dinosauriërs voor schandalige bedragen worden verkocht. Het meest recente voorbeeld betreft een 77 miljoen jaar oud Gorgosaurus-skelet dat Sotheby's in augustus 2022 voor meer dan 6 miljoen dollar heeft verkocht.

Maar dat komt niet eens in de buurt van het meeste dat iemand ooit voor een dinosaurus heeft betaald. In mei 2022 verkocht Christie's een skelet van Deinonychus voor $ 12,4 miljoen. En een paar maanden daarvoor betaalde het ministerie van Cultuur en Toerisme van Abu Dhabi maar liefst $ 31,8 miljoen voor Stan, een opmerkelijk complete T. rex uit Hell Creek Formation in South Dakota die het middelpunt zal worden van de nieuwe natuurlijke stad in de Perzische Golf. historisch museum.

Sommige wetenschappers zijn zo verbijsterd dat ze zich uitspreken. De paleontoloog van de Universiteit van Edinburgh, Steve Brusatte, vertelde de Daily Mail dat veilinghuizen waardevolle exemplaren veranderen in "niets meer dan speelgoed voor de rijken". Thomas Carr van het Carthage College in Wisconsin was zelfs nog openhartiger en zei:"Geldzucht is de drijfveer voor deze veilingen." Hij klaagde ook dat rijke elites - waaronder acteurs Nicholas Cage en Leonardo DiCaprio - wedijveren om de beste exemplaren in een spel van jeugdige eenmanskunst, en beschrijft ze als 'dieven van de tijd'.

De meeste commentatoren traceren de bloeiende markt voor dinosaurussen terug naar Sue, de grootste en meest complete T. rex die ooit is gevonden. Nadat de FBI het in beslag had genomen van dezelfde groep fossielenjagers die Stan vonden, verwierf het Field Museum of Natural History in Chicago het - met financiële steun van Disney en McDonald's - voor meer dan $ 8 miljoen in 1997.

Maar zoals ik documenteer in mijn recente boek, 'Assembling the Dinosaur', is de handel in commerciële specimens zo oud als de wetenschap van de paleontologie zelf. En de geschiedenis ervan laat zien dat het debat over de vraag of dinosaurussen gekocht en verkocht moeten worden, veel diepere vragen met zich meebrengt over de al lang bestaande maar fel omstreden relatie tussen wetenschap en kapitalisme.

Twee kanten van het debat

Paleontologen hebben goede redenen om zich te verzetten tegen de commerciële verkoop van waardevolle fossielen. Wetenschap is in wezen een gemeenschapsonderneming, en als exemplaren niet beschikbaar zijn voor openbaar onderzoek, hebben paleontologen geen manier om te beoordelen of nieuwe bevindingen waar zijn. Wat als een bijzonder bizarre theorie is gebaseerd op een frauduleus exemplaar?

Dit komt vaker voor dan je zou denken. In de late jaren 1990 kocht een particuliere verzamelaar wat leek op een gevederde dinosaurus op de Tucson Gem and Mineral Show. National Geographic rapporteerde er vervolgens met veel tamtam over en beweerde dat het een "ontbrekende schakel" was tussen dinosaurussen en moderne vogels. Toen wetenschappers achterdochtig werden, ontdekten ze dat het zogenaamde "Archaeoraptor"-fossiel stukken van verschillende afzonderlijke exemplaren combineerde om een ​​hersenschim te maken dat nooit heeft bestaan.

Maar commerciële fossielenjagers maken ook een overtuigend punt. De meeste fossielen komen voor het eerst aan het licht door het natuurlijke proces van erosie. Uiteindelijk vernietigt erosie echter ook het exemplaar zelf - en er zijn gewoon niet genoeg wetenschappers om elk fossiel te vinden voordat het verloren gaat. Daarom, zo luidt het argument, moeten commerciële verzamelaars worden gevierd omdat ze exemplaren hebben bewaard door ze op te graven.

Rijke filantropen nemen afstand

Beide kanten van het argument maken een overtuigend punt. Maar zoals het fiasco rond "Archaeoraptor" onthult, is het de moeite waard om je af te vragen of financiële prikkels het vertrouwen aantasten.

Dinosaurussen kwamen voor het eerst onder de aandacht van geologen in de 19e eeuw. In feite kregen deze gigantische hagedissen hun naam pas toen de vergelijkende anatoom Richard Owen in 1842 de biologische categorie "Dinosauria" uitvond.

In die tijd behandelden wetenschappers dinosaurussen niet anders dan andere kostbaarheden die uit de grond konden worden gegraven, zoals goud, zilver en steenkool. Musea kochten de meeste van hun fossielen van commerciële verzamelaars, vaak met geld dat werd geschonken door rijke industriëlen zoals Andrew Carnegie, die zelfs een dinosaurus naar hem vernoemd had:Diplodocus carnegii.

Dat begon te veranderen aan het einde van de 19e eeuw, toen er een gezamenlijke inspanning was om dinosaurusbotten te decommodificeren en musea afstand begonnen te nemen van de commerciële handel in specimens.

Een impuls kwam van rijke weldoeners van musea, die probeerden hun liefdadigheidsactiviteiten af ​​te bakenen van de onsmakelijke handelswereld. Filantropen zoals Carnegie en J.P. Morgan gaven geld aan culturele instellingen omdat ze hun verfijnde smaak, hun waardering voor leren en hun republikeinse deugden wilden uiten, niet om een ​​zakelijke transactie aan te gaan.

Bovendien leek het eerste vergulde tijdperk op het heden doordat ook daarin een sterke toename van de economische ongelijkheid te zien was. Dit leidde tot wijdverbreide klassenconflicten, die opmerkelijk gewelddadig en bloedig konden zijn. Bang dat opruiende arbeidersleiders de industriële economie op de knieën zouden krijgen, begonnen rijke elites openbare uitingen van opvallende vrijgevigheid te gebruiken om aan te tonen dat het Amerikaanse kapitalisme naast winst ook publieke goederen kon opleveren.

Om al deze redenen was het van essentieel belang dat hun filantropische activiteiten werden gezien als onbaatzuchtige daden van oprecht altruïsme, volkomen gescheiden van de moordende concurrentie van de markt.

Wetenschappers nemen de leiding

Tegelijkertijd omarmden paleontologen de taal van 'pure wetenschap' om te beweren dat ze kennis produceerden omwille van zichzelf - niet voor financieel gewin.

Door te beweren dat hun werk vrij was van de corrumperende invloed van geld, maakten wetenschappers zichzelf betrouwbaarder.

Ironisch genoeg ontdekten wetenschappers dat ze meer geld konden aantrekken door te beweren dat ze totaal niet geïnteresseerd waren in geld, waardoor ze zichzelf tot ideale ontvangers maakten voor de filantropische vrijgevigheid van rijke elites. Maar dat vereiste verder een duidelijke scheiding tussen de cultuur van het kapitalisme en de praktijk van de wetenschap, wat een terughoudendheid met zich meebracht om exemplaren via aankoop te verwerven.

Toen wetenschappers de commerciële specimenhandel begonnen te mijden, begonnen musea de genereuze donaties van rijke filantropen te gebruiken om steeds ambitieuzere expedities op te zetten waardoor wetenschappers zelf fossielen konden verzamelen.

Dinosaurussen in het nieuwe vergulde tijdperk

Maar hun vermogen om de particuliere markt voor dinosaurusbotten te beheersen, duurde niet eeuwig. Met de Verenigde Staten in het midden van wat sommigen een New Gilded Age noemen, is het brullend teruggekomen.

Tegenwoordig zijn de meest spectaculaire dinosaurusfossielen vaak afkomstig uit de Jehol-formatie in het noordoosten van China. En vaker wel dan niet, worden ze gekocht van lokale boeren die hun inkomen aanvullen door ernaast op fossielen te jagen.

Als gevolg hiervan is de vraag of commerciële prikkels het vertrouwen aantasten weer van de baan. Li Chun, een professor aan het prestigieuze instituut voor paleontologie en paleoantropologie van gewervelde dieren, schat dat meer dan 80% van alle mariene reptielen die in Chinese musea te zien zijn, tot op zekere hoogte op bedrieglijke wijze zijn veranderd, vaak om hun waarde te vergroten.

De eeuwenoude zorgen over de vraag of het winstmotief de waarden van de wetenschap dreigt te ondermijnen, zijn reëel. Maar het is nauwelijks uniek voor paleontologie.

De spectaculaire implosie van Theranos, een tech-startup die meer dan 700 miljoen dollar aan durfkapitaal binnenhaalde op basis van valse beloften een betere manier te hebben ontwikkeld om bloedonderzoek uit te voeren, is slechts een bijzonder spraakmakend voorbeeld van commercieel bedrog in combinatie met wetenschappelijk wangedrag. Er wordt nu zoveel wetenschappelijk onderzoek betaald door mensen die een commercieel belang hebben in de geproduceerde kennis - en je kunt de gevolgen in alles zien, van Exxons beslissing om zijn vroege onderzoek naar klimaatverandering te verbergen tot de recente stap van Moderna om te beginnen met het afdwingen van zijn patent op de mRNA-technologie achter de meest effectieve COVID-19-vaccins.

Is het een wonder dat zoveel mensen het vertrouwen in de wetenschap hebben verloren? + Verder verkennen

Gorgosaurus wordt verkocht voor $ 6,1 miljoen op veiling in New York

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.